Arm Holdings ha acquisito una quota di minoranza di Raspberry Pi. L’investimento estende una partnership di lunga data iniziata nel 2008, circa quattro anni prima del lancio del primo computer a scheda singola. Il fondatore Ebon Upton iniziò a lavorare su quello che sarebbe poi diventato Raspberry Pi nel 2006. Il primo Pi è stato messo in vendita nel febbraio 2012 per 35 dollari ed è andato subito esaurito. Paul Williamson, SVP e GM della divisione Internet of Things di Arm, ha affermato che le due aziende condividono la visione di rendere l’informatica accessibile a tutti abbassando le barriere all’innovazione, in modo tale che chiunque, ovunque possa apprendere e creare nuove soluzioni IoT. Upton ha affermato che l’utilizzo della tecnologia ARM come base per i prodotti attuali e futuri offre l’accesso alle prestazioni, all’efficienza e all’ecosistema software di cui hanno Raspberry ha bisogno. I termini finanziari dell’investimento non sono stati condivisi.  

Questa non è la prima volta che Raspberry Pi vende azioni. Ad aprile, Sony Semiconductor Solutions ha investito una somma nell’organizzazione, con Upton che all’epoca riferì come Sony volesse investire nella società che era stata valutata 500 milioni di dollari. Raspberry Pi ha faticato durante la pandemia a causa della carenza globale di chip, ma sembra essere tornata sulla buona strada. A settembre, il marchio ha iniziato ad accettare preordini per una nuova scheda di cui non era previsto l’arrivo prima del prossimo anno. Il Raspberry Pi 5 è dotato di un processore Arm Cortex-A76 quad-core a 64 bit da 2,4 GHz abbinato a una GPU VideoCore VII, che supporta OpenGL ES 3.1 e Vulkan 1.2. La combinazione permette un miglioramento della velocità della CPU di 2-3 volte e il doppio delle prestazioni della GPU rispetto al suo predecessore. Il Pi 5 è in grado di gestire due display 4K60 contemporaneamente tramite HDMI e supporta il Wi-Fi 802.11 ac dual-band e Bluetooth 5.0.

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Arm sta raddoppiando la sua offerta in hardware AI, un mercato che dovrebbe valere 1,15 miliardi di dollari entro il 2023. Di recente, ha annunciato due nuovi processori compatibili: ARM Cortex-M55 ed Ethos-U55, un’unità di elaborazione neurale (NPU), progettata per dispositivi Internet of Things (IoT).

La società sostiene che i due chip, che dovrebbero arrivare sul mercato all’inizio del 2021, forniranno insieme un aumento fino a 480 volte delle prestazioni di apprendimento automatico in determinati scenari. «L’elaborazione [machine learning] su dispositivi endpoint a bassa potenza è fondamentale per realizzare il pieno potenziale dell’IA per l’IoT» afferma ARM – «Ed è necessaria una vasta gamma di funzionalità hardware avanzate per consentire innovazione e scalabilità».

ARM: futuro roseo per l’intelligenza artificiale

Andando più nel dettaglio, il Cortex-M55, il più recente membro del portafoglio di processori ARM Cortex-M, offre fino a 15 volte un aumento delle prestazioni IA rispetto alle precedenti generazioni, nonché istruzioni personalizzate e opzioni di configurazione. Come l’Ethos-U55, è disponibile in un progetto di riferimento – Corstone-300 – fornito con un numero di sottosistemi protetti e un kit di strumenti con cui costruire sistemi embedded sicuri. Il Cortex-M55 ha anche la particolarità di essere il primo SoC basato sulla tecnologia ARM’s Helium, un’estensione dell’architettura ARMv8.1-M che è ottimizzata per funzionalità a bassa potenza e aggiunge oltre 150 nuove istruzioni scalari e vettoriali.

Helium consente un calcolo efficiente a 8, 16 e 32 bit, gli ultimi due dei quali sono ampiamente utilizzati nelle tradizionali applicazioni di elaborazione del segnale audio. Per quanto riguarda il formato a 8 bit, è comune nell’elaborazione dell’apprendimento automatico come il calcolo della rete neurale e l’elaborazione delle immagini, che integra tipi di dati tra cui single-precision float (32-bit) e half-precision float (16-bit).

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Il Cortex-A76AE non è una vera e propria novità. Derivazione del già conosciuto A76, rappresenta un passo ulteriore compiuto da ARM verso il potenziamento della guida senza pilota. Il chip è infatti stato pensato per salire a bordo delle auto del futuro, quelle più avanzate, capaci di raggiungere il livello 5 dell’attuale classificazione globale. Vuol dire poter scorrazzare per le strade cittadine ed extra urbane senza bisogno di un supporto da parte dell’uomo, che potrà starsene sdraiato tranquillo al posto di guida, magari controllando messaggi ed email.

La volontà di ARM è quella di dare uno scossone al mercato che, nonostante proclami e annunci futuristici, è ancora fermo a vetture di livello 2 o 3, sia per ragioni tecniche che normative, data l’assenza di una chiara regolamentazione circa ciò che potrà accadere un domani.

Cosa succederà

Il produttore britannico, acquisito dai giapponesi di SoftBank, mira al 2027 come anno in cui le self driving car pienamente autonome non saranno più un miraggio ma uno stato di fatto. La data sembra molto lontana ma in realtà è sin troppo compressa perché fornitori di hardware, aziende automotive e software house, possano dedicarsi con tranquillità allo sviluppo dei propri progetti. Certo, l’argomento non è recente dunque ci si aspetta che i vari laboratori siano già a lavoro da anni su tanti prodotti ma ARM pare essere la prima ad aver rilasciato un sistema davvero completo e dedicato al contesto specifico.

Tra le tante capacità del Cortex-A76AE, citiamo la funzione Split-Lock, derivata dall’A76. Con questa, i core che compongono il processore possono lavorare separatamente, per massimizzare le prestazioni e gestire carichi di lavoro suddivisi. Ciò sarà particolarmente importante all’interno dei processi di un’automobile, in cui decine di sensori dovranno riportare le informazioni al cervello di base, che dovrà essere privo di lag e indecisioni di sorta.

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Qualcomm ha fatto il suo debutto nel mondo dei computer, almeno sulla carta, tramite la partnership con Microsoft per lo sviluppo dei dispostivi Always Connected. Si tratta di portatili ultraleggeri e performanti che, come smartphone e tablet, sono perennemente collegati alla rete. Il ruolo della compagnia in tale progetto è nella fornitura di processori adattati per la piattaforma Windows, in grado di ottimizzare la durata della batteria nell’arco della giornata.

La notizia è che Qualcomm non si vuole fermare qua. Nella strategia del gruppo c’è infatti lo Snapdragon 1000, primo chip creato appositamente per il settore PC desktop e notebook. Niente di ufficiale, sia chiaro, ma un’indiscrezione giunta alle orecchie del portale tedesco WinFuture.de, sempre molto vicino a questione legate a Redmond.

Cosa sappiamo

Stando alle voci, lo Snapdragon 1000 poggerebbe su una piattaforma con 16 GB di memoria RAM; due moduli di storage da 128 GB, connettività 802.11ad di classe gigabit, LTE e architettura Cortex-A76. Si tratta, come detto, di un esperimento interessante proprio perché mai Qualcomm aveva dedicato parte del suo lavoro alla produzione di un hardware al di fuori del contesto mobile.

Gli attesi Always Connected PC hanno infatti un processore Snapdragon 850 che non è altro che una versione overclockata dell’835, mentre il 1000 nascerebbe con una destinazione d’uso ben precisa e dedicata. In tale ottica, Qualcomm potrebbe pestare i piedi sia a ARM che a Intel, con quest’ultima che gioca un ruolo di assoluto rilievo nel mercato dei notebook per la massa, con le generazioni Y e U di norma dedicate a prodotti dalle prestazioni medie e dall’elevata autonomia.

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Se le voci dovessero essere confermate, alla WWDC 2018 in partenza il 4 giugno ci sarà da divertirsi. Non è detto che la novità possa essere svelata durante la kermesse ma aumentano le indiscrezioni sulle presenza, nei laboratori di Cupertino, di un dispositivo con schermo touch e a forma di computer, dotato di processore ARM. Quest’ultimo particolare non deve passare inosservato perché vorrebbe dire che sul mercato arriverà, col beneficio del dubbio, un device di fascia medio-bassa, primo esemplare di una nuova categoria di prodotti.

Cosa sappiamo

Una manciata di dipendenti Apple avrebbe tra le mani dei sample, nome in codice Star, di cui oggi non si sa ancora nulla visto che nemmeno il popolo dei social li ha scoperti in qualche leak, anche se è evidente che le strategie dei big hi-tech guardino anche alle indiscrezioni accidentalmente trapelate sul web, utili a mantenere alto l’interesse sui prodotti. C’è però chi assicura che la presenza di un chip ARM potrebbe voler dire il debutto di un sistema operativo ibrido, a metà strada tra macOS e iOS, un progetto di cui mesi fa si era parlato nei circoli della Mela.

Il WWDC 2018 servirà a dirci di più? Difficile dirlo anche se è più probabile che al verosimile 2-in-1 sia dedicato un momento a parte del kynote di settembre, quando salirà sul palco la prossima gamma di iPhone e iPad, due categorie pronte ad accoglierne una terza, su cui poggia molto del destino futuro di Apple, e non solo.

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Nel 2017 Microsoft ha lanciato la versione ARM di Windows. L’obiettivo dichiarato era quello di potenziare macchine always-on, ovvero i computer che, come gli smartphone, continuano a ricevere dati e a lavorare anche da spenti, o almeno apparentemente. La verità è che device del genere costeranno meno di quelli classici e dunque dovrebbero essere più appetibili per un pubblico vasto.

Il problema è che, funzionando con un software a 32-bit, questi portatili restano esclusi da molti usi, visto che centinaia di programmi, ad oggi, non vantano una doppia anima x86 e x64, dunque sono appannaggio dei modelli superiori. Si tratta di uno svantaggio che Microsoft vuole eliminare presto, portando gli ARM (gli always-on hanno principalmente chip simili) nel magico mondo dei 64-bit.

Quando avverrà

La novità potrebbe arrivare alla conferenza Build 2018, che partirà il 7 maggio. Qui i tecnici di Microsoft presenteranno gli aggiornamenti della piattaforma di sviluppo per consentire ai developer di compilare le loro app direttamente in 64-bit, con un beneficio evidente nell’utilizzo dei software, comparabili a quelli per sistemi a 32-bit. Detto ciò, depositarie dell’update dell’SDK all’x64 saranno le Universal App, ovvero quelle più semplici e pensate per una fruizione veloce e flessibile, non a caso disponibili per macchine con processori come gli Snapdragon di Qualcomm, dunque tablet e smartphone. Mancherà sempre un supporto completo ai programmi a 64-bit per i quali servirà un emulatore, che non è destinato a vedere la luce a breve, visto che non rientra nei piani di Redmond.

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ARM entra ufficialmente tra le aziende che realizzano soluzioni integrate per il mobile specifiche per il machine learning con Project Trillium. La piattaforma sviluppata dal produttore di proprietà di Softbank comprende processori, sensori e reti neurali per migliorare l’efficienza e la capacità di calcolo delle intelligenze artificiali. “Abbiamo guardato alle GPU e alle CPU, ma è diventato chiaro che per svolgere le operazioni con la massima efficienza era necessario un design specifico creato da zero per il machine learning”, ha dichiarato Jem Davies, vicepresidente e general manager del Machine Learning Group di ARM. L’azienda infatti ritiene che gestire le informazioni direttamente sul dispositivo invece che tramite il cloud sia più economico, sicuro e riduca la latenza.

Il punto di forza di Project Trillium è il processore ML processor che potrà svolgere 4.6 trillioni di operazioni al secondo (TOPS) con un consumo energetico di appena 1,5 watt. ARM inoltre sottolinea che le prestazioni potrebbero crescere anche di 4 volte con gli opportuni aggiustamenti lato software. Il dispositivo dovrebbe essere realizzato con il processo produttivo a 7 nanometri FinFET e sarà pronto per il mercato nel 2019. Ad esso si aggiungono la rete neurale ARM NN e il processore OD processor (Object Detection Processor) in grado di rilevare persone e oggetti all’interno di immagini e video con una risoluzione Full HD e 60 fps. Insieme i due chip per il machine learning possono velocizzare sensibilmente le operazioni di identificazione.

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Da un lato Spectre, dall’altro il battery-gate. Apple non sta vivendo un momento facilissimo della propria storia, a causa di fattori interni ed esterni. Il primo riguarda il conosciuto rallentamento degli iDevice meno recenti, voluto dalla stessa azienda per gestire meglio il consumo di batteria su hardware spremuto per bene. Il secondo interessa più in generale tutti i marchingegni elettronici che montano un processore Intel, AMD o ARM, per via degli exploit denominati Spectre e Meltdown. Per far fronte all’emergenza resa nota dal team Project Zero di Google, i principali produttori (hardware e software) stanno rilasciando fix a riguardo, intesi a chiudere agli occhi di indiscretti i dati conservati nella memoria condivisa durante alcune operazioni di ottimizzazione delle richieste di sistema. Tra questi c’è anche Apple, che con iOS 11.2.2 ha mitigato in particolar modo i rischi dovuti a Spectre.

Cosa succede

Quello che gli esperti di sicurezza paventavano si sta lentamente verificando. All’installazione delle patch su computer, smartphone e tablet, c’è la possibilità che i terminali vadano più lenti, proprio a causa della chiusura dei tre exploit e del non utilizzo della speculative execution, che velocizza le operazioni della CPU. Alcuni ricercatori si sono concentrati sull’iPhone: a seguito di primarie analisi, hanno riscontrato un calo del 41% delle prestazioni del processore A8 a bordo di iPhone 6, su core singole, come in modalità multi-core il rallentamento è pari al 39%.

I test sono stati effettuati su un esemplare di iPhone 6 mentre sui più recenti iPhone 7 e 8 le conseguenze potrebbero essere minori. A quanto pare, non si tratta solo di benchmark a scopo tecnico. Nell’utilizzo quotidiano, l’esperienza più visivamente colpita è quella della navigazione web, dove i browser sembrano soffrire parecchio i siti compilati con moduli HTML5 Parse e DOM, con una diminuzione in media del 50% nella risposta agli utenti.

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Come sappiamo, tutti i processori x64 di Intel sono vulnerabili ai tre exploit definiti dal team Project Zero di Google con i nomi di Meltdown e Spectre. Dopo l’ammissione di colpa e la promessa di lavorare con le software house per tappare le falle, le associazioni dei consumatori in tutto il mondo si stanno facendo avanti per capire come proteggere i diritti di milioni di utenti che negli anni hanno convissuto con dispositivi vulnerabili. Il solo pensiero di una class-action su scala globale ai danni di Intel fa rabbrividire. E non solo: nel mezzo del calderone ci sono anche AMD e ARM, anche se in misura minore, contro le cui inefficienze di costruzione potrebbero rivolgersi le mosse cautelative delle organizzazioni legali.

Cosa succede

Le prime a muoversi sono le associazioni sul suolo statunitense. Anche se Intel, come spiegato all’interno di un comunicato diffuso nei giorni scorsi, crede che le patch per le vulnerabilità finiranno con l’impattare poco sull’esperienza d’uso degli utenti, un paio di avvocati della California sono già sul piede di guerra per assicurare che i cittadini interessati ottengano le dovute compensazioni per le conseguenze che ci saranno in un primo momento. Il riferimento è al rilascio di fix che, secondo gli esperti, renderanno più lente le macchine affette da Meltdown e Spectre, soprattutto quelle di vecchia data, che già soffrono di rallentamenti dovuti all’obsolescenza dell’hardware.

La volontà di ottenere una qualsiasi forma di rimborso da Intel, come da AMD e ARM, non riguarda solo i consumatori finali. Pare infatti che provider del calibro di Microsoft, Amazon e Google, i cui servizi poggiano su infrastrutture del produttore statunitense, siano pronti a chiedere eventuali compensazioni per i deficit che i clienti avranno nell’accesso ai loro servizi dopo l’installazione delle correzioni.

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Una conseguenza che potevamo immaginare e che Apple non ha potuto che confermare: a seguito delle vulnerabilità Spectre e Meltdown diffuse la scorsa settimana dal team Project Zero di Google, anche gli iPhone, iPad e Mac (fissi e portatili) soffrono dei famosi tre bug di sicurezza. Oltre all’affermazione però, la Mela ha già affermato come due delle falle (anche se sarebbe più corretto chiamarli exploit) sono già state mitigate grazie agli aggiornamenti a macOS 10.13.2 e iOS 11.2, oltre che tvOS 11.2, indirizzato al set-top-box connesso del gruppo.

Una volta chiuso l’accesso a Meltdown e a un bug di Spectre, nei prossimi giorni arriverà un ulteriore patch per chiudere le porte all’ultima minaccia, anche su Safari, mentre non c’è rischio di contaminazione su Apple Watch, visto che l’hardware di bordo è esente dal buco che interessa i processori Intel, AMD e ARM.

Come difendersi

Se su piattaforma Windows e Android la situazione è parecchio pericolosa, in ambito Apple il rischio di infezione può essere limitato scaricando applicazioni solo dagli store ufficiali. Sappiamo infatti quanto sia facile scovare pacchetti apk online da installare manualmente su Android mentre lo stesso non è possibile sugli iPhone, che di per sé accettano solo certificati da programmi pubblicati sul negozio della casa. Resta da capire se i dubbi circa l’intervento dei chipmaker e degli sviluppatori di software e sistemi operativi impatterà anche sulle performance degli smartphone, come accadrà sicuramente per il mondo computer. Evitare di lasciare una porta aperta nel kernel difettoso vuol dire infatti rallentare l’esecuzione automatica dei passaggi che Project Zero ha individuato essere passibili di attacco, riducendo sensibilmente la velocità delle operazioni dei terminali.

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