Leonardo Chiariglione è ingegnere elettronico, scienziato di fama internazionale che ha lavorato per moltissimi anni nel campo della ricerca delle telecomunicazioni di CSELT, esperto di signal processing, soprattutto visivo. Non è un CIO, ma ha influenzato molti manager. Per il grande pubblico, è il padre degli standard MPEG da cui è nato anche l’MP3. Oggi, è il “direttore d’orchestra” di MPAI, la community internazionale dedicata agli standard di compressione dei dati basati sull’intelligenza artificiale.

Forse, azzardando un po’, quello che è successo con l’MP3, nel campo della diffusione della musica e del video in rete, potrebbe ripetersi nel prossimo futuro con la distribuzione delle applicazioni di intelligenza artificiale. Certamente – come spiega Chiariglione – «l’MP3 è arrivato al momento giusto con una tecnologia appena matura per fare cose che le persone avevano sempre desiderato di fare. Allo stesso modo, l’intelligenza artificiale può essere scaricata a terra per portare nuove applicazioni anche a vantaggio delle piccole e medie imprese. Abbiamo degli use case di intelligenza artificiale che di sicuro si prestano a replicare altri “fenomeni MP3”. Applicare l’intelligenza artificiale alla compressione dei dati significa sfruttare meglio le loro proprietà statistiche in modo da estrapolare informazioni aggiuntive e complementari e dare inizio a una nuova epoca, creando un nuovo mercato orizzontale di componenti interoperabili, sostituibili e upgradabili. Il potenziale della compressione è vastissimo e può migliorare anche la comprensione dei dati». Il primo punto – continua Chiariglione – è che l’intelligenza artificiale “impara” e riesce a dare una descrizione statistica molto più profonda, questa è la prima ragione per cui già adesso riusciamo a comprimere i dati molto di più di quanto non siamo riusciti a fare in passato. Il secondo è il superamento del vecchio modello FRAND (Fair, Reasonable and Non-Discriminatory) che di fatto blocca lo sviluppo della tecnologia. L’associazione internazionale MPAI ha fatto il suo debutto lo scorso 30 settembre e nasce dalla collaborazione di 33 esperti, provenienti da 15 nazioni, sparse in quattro continenti. MPAI si propone l’obiettivo principale di definire nuovi standard per abilitare futuri prodotti e servizi e migliorare l’esperienza dell’utente in diversi contesti dalla vita quotidiana a quella professionale. Sette i progetti attualmente in fase di sviluppo e che vedranno la luce già a partire dalla prima metà del 2021.

Funzionalità e controllo

Con l’accelerazione del cloud, i confini della gestione dei dati si estendono. E i CIO si pongono il problema di capire quante funzionalità lasciare sotto il controllo diretto dell’azienda. Per Chiariglione, non c’è una risposta univoca, perché dipende dal business dell’azienda. «Ci sono funzionalità che sono assolutamente strategiche. Per cui non solo la funzionalità ma anche il codice deve essere sotto il controllo del CIO. La strutturazione del software a componenti è un approccio indispensabile perché lega sempre di meno l’azienda al fornitore di software oppure allo sviluppo e al mantenimento del software all’interno dell’azienda, che a un certo punto può diventare un peso insostenibile». Se il “cuore” dell’azienda sarà sempre più fuori dall’azienda allora dove sta diventa importante. «Che i dati siano processati dal data center aziendale o siano in cloud può non essere rilevante» – spiega Chiariglione. «Chi ha accesso a questi dati invece è una questione rilevante. Ho la massima fiducia nelle grani aziende che fanno questo mestiere, ma dietro alle aziende, c’è sempre una realtà politica più grande».

Sul tema della sovranità dei dati a livello europeo – per Chiariglione – il fatto che i dati dei cittadini siano in Europa non è necessariamente una garanzia. Lo è se quei dati sono garantiti da leggi europee. Non voglio accusare governi fuori dall’Europa di intrufolarsi nei dati degli altri, anche se è accaduto. Voglio dire invece che ciascuno deve essere consapevole di cosa significa quando i dati escono fuori dal perimetro aziendale e dai confini nazionali. Nei miei 32 anni di MPEG, ho visto la Corea e la Cina – che allora non godevano di alcuna considerazione nel campo della compressione dati – diventare le superpotenze che conosciamo oggi. Nel frattempo, l’Italia ha perso posizioni, mentre il valore degli apparati, dispositivi e servizi che hanno come elemento abilitante gli standard MPEG ha raggiunto il valore di 1,5 triliardi di dollari all’anno. L’Italia non ha perso solo il treno, ha girato lo sguardo dall’altra parte, mentre il treno arrivava. Oggi, c’è una tecnologia unificante che però ha moltissime facce e si chiama intelligenza artificiale. È giunto il momento di prendere questa tecnologia e di metterla alla base della compressione e della comprensione dei dati. L’Italia ha le capacità, le competenze e, per la prima volta dopo molto tempo, anche il desiderio di farlo».

Abilitatori di potenzialità

Intelligenza artificiale per Leonardo Chiariglione è un “nome improprio” che per definizione non bisognerebbe utilizzare. «Oggi, però lo faccio per necessità e comodità, per indicare un coacervo di tecnologie alle quali sarebbe complicato riferirsi in modo diverso. Le applicazioni di AI tendono a sostituire delle funzioni che consideravamo prettamente umane: è per questo che ci sentiamo più toccati, ed effettivamente è così. Avere un tavolo di esperti che riflette sugli impatti etici degli standard di AI è qualcosa che dobbiamo assolutamente fare. Queste tecnologie hanno un impatto sociale molto maggiore di altre tecnologie precedenti. Sono assolutamente sensibile alla questione e credo che debbano esserlo anche i CIO. Perché altrimenti il loro ruolo si riduce a quello di meri esecutori inconsapevoli, quando invece devono essere portatori di scelte responsabili sia dentro che fuori l’azienda. Una responsabilità che ancora di più coinvolge le imprese – continua Chiariglione – soprattutto perché altri soggetti che dovrebbero occuparsene non lo fanno, anche a livello politico. E non lo fanno perché certi temi sono scomodi o scottanti in termini di consenso. A livello aziendale però i manager hanno il potere esecutivo e non hanno questa scusa. Molte delle cose che le aziende fanno in un certo modo, domani saranno fatte in modi che non possiamo neppure immaginare.

È il momento di chiedersi se le nostre scelte sono veramente “sustainable”, nel senso che negli anni continueranno a essere competitive. La mia speranza è che una tecnologia così dirompente come l’intelligenza artificiale venga incanalata al servizio dell’umanità, invece di essere imposta surrettiziamente dal mercato». Trent’anni fa, Chiariglione ha avuto l’idea di usare le tecnologie di compressione dei dati audio e video e ha reso un servizio considerevole all’industria delle telecomunicazioni, del broadcasting, dell’entertainment, dell’ICT, della consumer electronics. Oggi, con MPAI vuole fare lo stesso, aiutando gli utilizzatori dello standard a portare immediatamente i benefici delle nuove applicazioni di intelligenza artificiale nelle mani del consumatore. «Se pensiamo allo standard di compressione video HEVC che abbiamo pubblicato a gennaio del 2013 e che a tutt’oggi non è utilizzato – commenta Chiariglione – abbiamo privato i consumatori finali di una tecnologia che esiste, costringendoli a utilizzare una tecnologia vecchia di vent’anni. Gli standard sono abilitatori di potenzialità. L’Italia ha bisogno di riscoprire la sua vocazione innovativa e industriale. Un’opportunità che non possiamo permetterci di sprecare».

L'articolo MPAI, l’AI come tecnologia unificante proviene da Data Manager Online.

Lo scorso 30 settembre è nata una nuova associazione internazionale senza scopo di lucro, denominata “Moving Picture, Audio and Data Coding by Artificial Intelligence (MPAI)”, dalla volontà di 33 esperti di grande valore provenienti da 15 nazioni sparse in quattro continenti. L’ispiratore di questa nuova avventura, eletto Presidente dell’associazione stessa, è un nostro connazionale, Leonardo Chiariglione, noto per essere stato promotore in passato di un gruppo internazionale che ha prodotto gli standard audio-video MPEG-1, MPEG-2, MP3 e che ci ha gentilmente concesso una breve intervista.

Ingegnere, perché è stato deciso di avviare questa associazione e quali i suoi obiettivi?

«Le ragioni sono principalmente due. Per più di tre decenni mi sono occupato di standard per la compressione audio video anche ispirati dalle mie prime ricerche in CSELT sulle tecnologie che sono poi diventate mainstream nella compressione dei segnali audio e video. Queste si basano sostanzialmente sull’uso della correlazione tra campioni, quindi sulla statistica del segnale, contemperata da tecniche ausiliarie perché la statistica del segnale è tutto meno che gaussiana. Le tecniche di intelligenza artificiale sono maturate a tale punto che la capacità di insegnare alle macchine a fare cose, le porta a comportarsi, a posteriori, in modo più efficace delle vecchie macchine a cui veniva insegnato – cioè venivano programmate – a comportarsi in modo a priori. La seconda ragione riguarda l’evoluzione della tecnologia che ha portato gli standard a incorporare molti brevetti e ai vincoli della normazione che è stata incapace di superare il vecchio modello FRAND (Fair, Reasonable and Non-Discriminatory). MPAI nasce quindi per rispondere a esigenze consolidate ovviando all’esaurimento di due filoni: uno di tecnologia e l’altro di processo».

Le nuove tecnologie (ad esempio il 5G) sono diventate fonte di una nuova “guerra fredda”. Quanto ciò potrà impattare in MPAI considerando il suo afflato internazionale?

«Penso che gli standard devono giocare lo stesso ruolo che la diplomazia ha sempre giocato in contesti di guerre calde o fredde. Gli standard possono giocare questo ruolo tanto meglio quanto più i processi con i quali gli standard sono sviluppati sono chiaramente definiti e seguono un cammino in cui le decisioni sono prese sulla base di dati tecnici e non su posizioni politiche o di mercato più o meno acquisite. La mancanza di processi chiari in altri organismi e la presenza di un processo in cui le decisioni avevano natura esclusivamente tecnica è stata alla base del successo di MPEG come organismo di standardizzazione. MPAI continuerà a operare con lo stesso approccio, sancito nel suo stesso statuto».

Oltre a lei, che ne è ispiratore e autorevole punto di riferimento, in MPAI c’è un’importante presenza italiana, sia di aziende che di università. Soprattutto a fronte del periodo molto particolare che stiamo vivendo, questo può essere un segnale di speranza per il futuro del nostro Paese?

«Devo confessare di essere sempre stato molto critico nei confronti del mio Paese. Come potevo avere un diverso atteggiamento quando, nei primi anni di MPEG, ero l’unico italiano – e già presiedevo un comitato che allora aveva 200-300 partecipanti? Cosa dire degli ultimi anni in cui, spesso, mi trovavo a essere il solo italiano in mezzo a 500-600 persone da 30 paesi del mondo? Penso che l’Italia stia adesso pagando la disattenzione verso tecnologie vitali per lo sviluppo del Paese. Con questo non voglio dire che l’Italia, una potenza adesso medio-piccola, debba essere presente in tutti i campi. Nei miei 32 anni di MPEG io ho visto arrivare la Corea, che allora era nessuno nel campo, e diventare la potenza che conosciamo, ho visto arrivare la Cina che allora era meno che nessuno nel campo e diventare una superpotenza. Nel frattempo, il valore degli apparati, dispositivi e servizi che hanno come elemento abilitante gli standard MPEG vale oggi 1,5 triliardi di dollari all’anno. L’Italia non ha perso il treno (può capitare a tutti), ha guardato dall’altra parte mentre il treno arrivava. Di più, ha allontanato coloro che sul treno volevano salire. Come interpretare diversamente lo scioglimento del centro di ricerca CSELT, 1300 persone che sedevano da pari in tutti gli ambiti internazionali di standardizzazione ICT? La buona notizia è che un terzo dei membri MPAI sono italiani, ma ci sono come università che capiscono le opportunità di ricerca e come PMI che vedono gli standard AI come opportunità di business.»

Oltre a essere stimato scienziato di fama internazionale, il suo passato – ad esempio quando guidò la definizione dei rivoluzionari standard MPEG – dimostra che lei è anche un “pragmatico sognatore”. Quali sogni e speranze, allora, sta coltivando ora su MPAI?

«Gli standard hanno un effetto calmieratore sulla tecnologia. La mia speranza è che una tecnologia così dirompente come l’intelligenza artificiale venga incanalata al servizio dell’umanità, invece di essere imposta surrettiziamente dal mercato».

Molti spunti di riflessione possono nascere dalle parole che abbiamo raccolto da Leonardo Chiariglione, sia per non “voltare più la testa” in futuro – citando una sua metafora – al passare del treno della tecnologia sempre più veloce, sia per riuscire a trovare la chiave di comprensione di una complessità sempre maggiore. In ogni caso MPAI si sta incamminando su un percorso sicuramente affascinante con la guida di chi ha dimostrato grande passione, esperienza e capacità. Che possa essere un bel viaggio, auguri MPAI!

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