Neuralink sarà in grado di impiantare chirurgicamente il suo dispositivo nel cervello di un altro paziente. Il Wall Street Journal riporta che la società è stata autorizzata a procedere con una seconda procedura mesi dopo che Noland Arbaugh è diventata la prima persona a ricevere l’impianto cerebrale. Elon Musk ha dichiarato la scorsa settimana che la società “accettava domande per il secondo partecipante” al processo. L’anno scorso l’azienda ha iniziato a reclutare potenziali partecipanti per la sua prima sperimentazione clinica con l’obiettivo di portare la tecnologia a persone affette da SLA, lesioni del midollo spinale o altre condizioni che causano quadriplegia. 

Secondo quanto riferito, Neuralink ha anche trovato una potenziale soluzione per un problema che ha causato il malfunzionamento dell’impianto di Arbaugh circa un mese dopo l’intervento chirurgico. La società ha dichiarato all’inizio di questo mese che alcuni dei fili dell’impianto “si sono ritirati dal cervello” causando il problema. Arbaugh ha recentemente dichiarato a Bloomberg che gli aggiornamenti software hanno ripristinato molte di queste funzionalità.

Neuralink ha condiviso clip di Arbaugh, paralizzato dal collo in giù, mentre gioca a scacchi, controlla un’app di riproduzione musicale e svolge altre attività. Secondo il Journal, Neuralink ha riferito alla FDA che in una seconda procedura avrebbe posizionato i fili dell’impianto più in profondità nel cervello del paziente per impedire loro di muoversi tanto quanto hanno fatto nel caso di Arbaugh. Stando a quanto riferito, la società vuole completare il secondo intervento chirurgico a giugno e ha visto più di 1.000 persone iscriversi al processo di candidatura della sperimentazione.

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All’inizio di quest’anno, Elon Musk ha annunciato che un paziente aveva ricevuto un impianto cerebrale Neuralink come parte del primo studio clinico dell’azienda. Ora, la società ha condiviso una breve demo pubblica dell’interfaccia cervello-computer (BCI) in azione. La società ha trasmesso in streaming una demo su X con un uomo di 29 anni di nome Nolan Arbaugh, che ha affermato di essere rimasto paralizzato dal collo in giù dopo un incidente subacqueo otto anni fa. Nel video, Arbaugh spiega che dopo aver ricevuto l’impianto – con un intervento “super facile” – ha dovuto imparare a differenziare il “movimento immaginato dal movimento tentato” per imparare a controllare un cursore su uno schermo. “Molto di ciò con cui abbiamo iniziato era il tentativo di muoversi”, ha detto Arbaugh. “Cercherei di muovere, diciamo, la mia mano destra a sinistra, a destra in avanti, indietro. E da lì, penso che sia diventato intuitivo per me iniziare a immaginare il movimento del cursore”.

Nella clip, che include anche un ingegnere di Neuralink, Arbaugh mostra la BCI spostando un cursore sullo schermo di un laptop e mettendo in pausa un lettore musicale. L’uomo ha afferamato che l’impianto gli ha permesso di giocare a scacchi e al titolo Civilization VI. In precedenza aveva utilizzato altri dispositivi di assistenza come i bastoncini per la bocca, ma l’impianto Neuralink ha consentito sessioni di gioco più lunghe, nonché il gioco online. Secondo il paziente, è possibile andare avanti per circa otto ore prima che l’impianto debba essere ricaricato (non è chiaro come). Arbaugh è diventato il primo paziente umano a ricevere l’impianto a gennaio dopo che Neuralink aveva iniziato a reclutare tester l’anno scorso. L’azienda aveva precedentemente sperimentato la BCI sugli animali, compresi gli scimpanzé, con le pratiche oggetto di indagini federali. Nel video, Arbaugh ha indicato che la sua esperienza con l’impianto cerebrale è stata finora positiva, nonostante alcuni problemi iniziali. “Non è perfetto, direi che abbiamo riscontrato alcuni problemi”, ha detto. “Non voglio che la gente pensi che questa sia la fine del viaggio. C’è molto lavoro da fare, ma mi ha già cambiato la vita”.

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Dopo un lungo tira e molla, finalmente l’agenzia FDA degli Stati Uniti ha approvato la domanda di Neuralink per iniziare le prove umane del prototipo di interfaccia cervello-computer (BCI) Link. Fondata nel 2016, Neuralink mira a commercializzare la piattaforma per applicazioni mediche e terapeutiche ad ampio raggio: dalla riabilitazione da ictus e lesioni del midollo spinale, ai controlli protesici neurali, alla capacità di “riavvolgere i ricordi o scaricarli nei robot”. I BCI essenzialmente traducono gli impulsi elettrici analogici del cervello nella forma 0-1 tipicamente intesa dai computer. Visto che lo strumento deve essere installato chirurgicamente nel cervello di un paziente, la FDA – che regola tali tecnologie – richiede che le aziende conducano rigorosi test di sicurezza prima di dare la sua approvazione per l’uso commerciale. A marzo, la FDA aveva respinto la richiesta di Neuralink di iniziare la sperimentazione umana, in parte a causa dei problemi riscontrati con i tester animali e ai problemi post impianto. 

Secondo documenti interni acquisiti da Reuters a dicembre, più di 1.500 animali sono morti durante lo sviluppo del Neuralink BCI dal 2018. Da allora l’ispettore generale del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha avviato un’indagine per capire meglio la questione. La reticenza della FDA è dovuta anche alle preoccupazioni circa il design e la funzione dell’interfaccia quando viene impiantata nell’uomo. “Le principali preoccupazioni per la sicurezza dell’agenzia riguardavano la batteria al litio del dispositivo; il potenziale per i minuscoli fili dell’impianto di migrare verso altre aree del cervello; e domande su se e come il dispositivo può essere rimosso senza danneggiare il tessuto cerebrale”. Sebbene Neuralink abbia ottenuto l’approvazione della FDA per iniziare il suo studio, la società non è ancora pronta per avviare la sperimentazione sull’uomo. 

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Nonostante le ripetute e audaci affermazioni del suo CEO, Elon Musk, le mire di Neuralink rimangono lontane. Secondo un nuovo rapporto della Reuters, alla società sarebbe stataa negata l’autorizzazione dalla FDA a condurre sperimentazioni sull’uomo, utilizzando gli stessi dispositivi che hanno creato problemi con animali, tra cui i maiali. “Le principali preoccupazioni per la sicurezza dell’agenzia riguardavano la batteria al litio del dispositivo, ossia il potenziale per i minuscoli fili dell’impianto di migrare verso altre aree del cervello. Ci sono poi domande su se e come il dispositivo può essere rimosso senza danneggiare il tessuto cerebrale”. Le preoccupazioni della FDA riguardo al sistema di batterie e alle sue nuove capacità di ricarica transdermica ruotano attorno alle possibilità di guasto dell’interfaccia che dovrebbe collegare, un giorno, il cervello dell’uomo ad una macchina, per consentire anche terapie specifiche per malattia oggi invalidanti. Stando alla Reuters, la FDA vuole rassicurazioni sul fatto che sia “molto improbabile che la batteria si guasti” perché in tal caso, la scarica di corrente elettrica o energia termica potrebbe portare velocemente al decesso del paziente. 

Detto ciò, la FDA è anche molto preoccupata per i potenziali problemi nel caso in cui il dispositivo debba essere rimosso, sia per la sostituzione che per gli aggiornamenti, a causa delle minuscole dimensioni dei cavi elettrici che si estendono nella materia grigia del paziente. Questi cavi sono così piccoli e delicati che rischiano di rompersi durante la rimozione (o anche durante l’uso regolare) e quindi di migrare in altre parti del cervello dove potrebbero rimanere incastrati in qualcosa di importante. Durante l’open house di Neuralink lo scorso novembre, Musk ha affermato con sicurezza che la società avrebbe ottenuto l’approvazione della FDA “entro sei mesi”, sostanzialmente entro questa primavera. Quella stima si sta rivelando accurata quanto le sue ipotesi su quando il Cybertruck di Tesla potrebbe finalmente entrare in produzione. 

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