I Leap One, occhialini molto hi-tech dalle potenzialità di realtà mista, rischiavano di diventare degni successori dei Google Glass. Troppo innovativi, troppo lungimiranti e fin troppo irrealizzati per cogliere l’interesse del pubblico, anche solo di quello degli specialisti. E invece Magic Leap, la compagnia dietro i dispositivi, ha finalmente annunciato la disponibilità della Creator Edition, pronta per quest’estate. Purtroppo non sappiamo né il prezzo di lancio, né la data precisa o i mercati in cui arriverà la versione finale che promette di rivoluzionare il modo di fruire di contenuti in mixed reality.

A differenza dei Glass poi, qui gli utilizzi sembrano puntare soprattutto verso i consumatori finali domestici e non solo il segmento enterprise, che era diventato quello principale per il progetto di Google prima di finire in mansarda. Non a caso, pure un competitor forte come gli HoloLens oggi vengono usati in aziende e laboratori e non dai comuni mortali, anche per colpa di un prezzo di vendita importante.

Cosa sappiamo

Un prezzo che pure dovrebbe essere il tallone d’Achille di questi Leap One. A suo tempo, la compagnia aveva detto che il cartellino sarebbe stato in linea con i prodotti premium hi-tech sul mercato, come smartphone e notebook. Attendiamoci dunque una cifra ben poco abbordabile, vicina magari a quella di un iPhone X o un portatile di fascia alta, ambiente dove gli smart glass vanno a posizionarsi.

Quello che sappiamo è che al loro interno, i Leap ospitano un processore Nvidia Tegra X2 SoC, sensori per il tracciamento degli occhi, le gesture e una batteria in grado di durare abbastanza per non spingere gli utenti a doverli ricaricare nel breve periodo, così da far perdere l’utilità stessa di un aggeggio wireless versatile e aperto a mille usi.

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C’è molta attesa intorno ai Leap One, gli occhialini di mixed reality che Magic Leap ha in cantiere oramai da un po’. Forse per riaccendere l’interesse intorno all’oggetto, il produttore ha promesso che in settimana mostrerà una demo vera di ciò che gli aggeggi possono fare, probabilmente attraverso un webcast trasmesso dagli Stati Uniti, dove c’è il quartier generale.

Durante la sessione di questi giorni, Magic Leap dovrebbe anche svelare le caratteristiche tecniche del prodotto che, già dall’apparenza, si distingue nettamente da gadget simili, come gli Hololens. L’appuntamento è online l’11 luglio, per seguire live dal canale YouTube della compagnia la trasmissione in streaming.

Cosa sappiamo

I Leap One sono certamente un device interessante anche perché sinora si conosce davvero poco a riguardo. In un’era pervasa dal un flusso continuo di informazioni online, è stato davvero difficile mantenere il riserbo sugli occhialini, tanto da renderli oggetti quasi di culto da parte degli appassionati di realtà miste. A differenza delle soluzioni AR più convenzionali, pare che la tecnologia di Magic Leap sia in grado di sovrapporre oggetti del mondo reale con trame virtuali, in modalità continua, ottenendo interazioni più intuitive e naturali.

Varie agenzie hanno già messo le mani sul kit Developer Version che, stando alle tempistiche, dovrebbe arrivare in maniera più ampia entro la fine del 2018, ma nessuno può divulgare nulla prima di un via libera ufficiale da parte del produttore. Difficile dire quando, e se, ci sarà mai una Consumer Edition, ma i tempi sembrano ancora acerbi per una rivoluzione casalinga del genere, se non a prezzi abbordabili per la massa. Il che è assai improbabile.

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Nel 2016 Phil Spencer, boss di Xbox, aveva confermato che la Xbox One X sarebbe stata la prima console del gruppo con supporto alla realtà virtuale. Questo, unito alla presenza di un gamepad venduto insieme agli Oculus Rift, sembrava il preludio per un ingresso a piè pari di Microsoft nell’intrattenimento VR. Non a caso anche la diretta concorrenza aveva bruciato le tappe, con Sony pronta a presentare e mettere in vendita il suo PlayStation VR, poi semplicemente PS VR, per tentare di battere sul tempo la rivale in quanto a titoli disponibili.

E invece no, per il momento alla One non si potrà agganciare alcun visore, casalingo o meno, per giocare con un livello di immedesimazione maggiore, seppur qualche lavoro, come Forza Horizon 4, sia davvero in grado di offrire esperienze di qualità in virtual reality, stando al tipo di sviluppo e tecnologie di trasmissione.

Cosa succede

A quanto pare, le strategie di Microsoft, in merito alle realtà miste, vanno nella sola direzione della piattaforma Windows Mixed Reality, che già potenzia gli Hololens e i dispositivi di Acer, Samsung e HP. Stando a Redmond è qui che si giocherà la carta della fruizione contenutistica del futuro, sia in ambito consumer che professionale. Il punto allora è un altro: perché se la convinzione circa la MR è tanta siamo ancora in attesa di un paio di visori domestici di Microsoft?

Le ultime notizie raccontano di un paio di Hololens per la massa nel 2019, probabilmente a un prezzo minore di quello di lancio agli sviluppatori di circa 3 mila dollari. Certo è che l’azienda ci va con i piedi di piombo con innovazioni simili, dopo aver abbandonato il progetto Kinect che pure aveva rappresentato un punto di differenziazione importante dai competitor, seppur incapace nel realizzare quel concetto di esperienza interattiva che la compagnia aveva in mente. La realtà aumentata riuscirà laddove Kinect aveva fallito? Troppo presto per dirlo anche se l’utilizzo degli Hololens, per ora nel solo panorama enterprise, ha raggiunto obiettivi importanti per quantità e qualità.

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L’effetto Google Glass era molto vicino ma gli HoloLens hanno qualche cartuccia in più dalla loro. Dopo essere diventato un abilitatore di innovazione per molte aziende, i visori AR di Microsoft potrebbero entrare presto nella loro fase di produzione di massa. Lo faranno forse nel 2019, all’arrivo della versione dedicata al pubblico consumer. Non abbiamo alcuna certezza ma nei corridoi di Redmond la notizia corre veloce, sopratutto perché viene legata direttamente al futuro della Xbox.

Stando alla roadmap del gruppo, entro il 2020 arriverà la console di nuova generazione che, per controbattere alla concorrenza di PS VR, dovrebbe supportare gli HoloLens. La strategia prevede anche un Surface Pro nel 2019 e, forse, un Surface Phone, ma siamo nel campo delle supposizioni più varie.

Cosa sappiamo

Stando alle indiscrezioni, i prossimi HoloLens hanno nome in codice Sydney e porteranno con sé delle concrete migliorie hardware e software. Prima di tutto un display avanzato, con un più ampio campo visivo e un peso generale minore. Se la volontà è quella di raggiungere la massa, il prezzo finale dovrà mantenersi decisamente più basso della famiglia precedente, con un cartellino da 3 mila dollari.

Per ora tuttavia, gli unici dettagli reali che abbiamo sull’HoloLens sono la presenza di un coprocessore appositamente progettato per gestire un sistema di intelligenza artificiale integrato e una tempistica di realizzazione per il 2019, quindi poco prima dello sbarco della nuova Xbox. Del resto, i visori funzioneranno da soli, per app e giochi, mentre il supporto ai videogame del gingillo di casa arriverà in un secondo momento, per ampliare l’ecosistema già parecchio funzionale.

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I Leap One sono sono stati spediti agli sviluppatori e beta tester sin dal 2016. Il vero banco di prova sarà quando i visori potranno essere acquistati dai consumatori finali, una data al momento sconosciuta ma che un indizio rende più vicina. Stiamo parlando del rilascio, da parte del produttore Magic Leap, dell’sdk di sviluppo di app e giochi per la piattaforma proprietaria. Lo scopo è ampliare il portfolio dei software attuali portando il numero delle applicazioni ben oltre le decine odierne, proprio in vista del lancio consumer degli occhialini che si pongono a metà strada tra i Google Glass e gli HoloLens di Microsoft.

Portale dedicato

Insieme all’sdk, la compagnia ha ufficializzato l’arrivo del creator portal, una sorta di store dove gli sviluppatori possono dare un occhio ai programmi dei colleghi e pubblicare i propri. La parte interessante è un emulatore, chiamato Magic Leap Simulator, che permetterà di provare il comportamento di un’app come si si indossassero concretamente i visori. Stando alle ultime indiscrezioni, il 2018 dovrebbe essere l’anno buono per lo sbarco dei Leap One nei negozi. Non si hanno informazioni certe né su date che paesi e prezzi del modello, che dovrebbe comunque essere oltre i 1000 euro, considerando che in tempi recenti l’azienda non ha rimandato al mittente gli accostamenti a un prodotto di fascia alta fatti al suo device.

Di fatto, i Leap One potrebbero essere gli iPhone X della realtà aumentata, un dispositivo unico e per ora inimitabile. Il dubbio è sempre lo stesso: i consumatori sono pronti per gadget del genere e, soprattutto, pagheranno cifre del genere per portarsi a casa qualcosa che al momento useranno solo in maniera limitata durante le attività quotidiane? Un quesito a cui non si può rispondere, non prima di aver testato con concretezza il mercato.

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Anche Toshiba si tuffa nel campo della realtà aumentata. Lo fa con un paio di occhialini pensati apposta per il mercato business. Il dispositivo in questione si chiama dynaEdge DE-100 ed è sostanzialmente un incrocio tra i defunti Google Glass e i futuristici HoloLens di Microsoft, di cui si hanno periodicamente notizie ma che non sono ancora arrivati ufficialmente nei negozi. Alla base degli smart glass di Toshiba c’è Windows 10 al fianco del quale c’è la piattaforma di gestione Assisted Reality AR100 Viewer, sviluppata dalla stessa Toshiba con Vuzix. A quanto pare, gli accessori guardano a settori diversi del mondo enterprise, come la logistica, il manifatturiero e la manutenzione di impianti.

Come sono fatti

Stando a quanto comunicato dal produttore, il punto di forza di dynaEdge DE-100 è la leggerezza.  Questo non vuol dire rinunciare ad hardware di alto livello, anche perché a bordo c’è un processore Intel Skylake di 6a generazione Core vPro, con una batteria che promette quasi 7 ore di utilizzo con una sola carica. È evidente che l’uso medio non sfrutterà tutta la potenza della CPU ma probabilmente gli occhialini daranno un nuovo significato al concetto di BYOD, legato stavolta ai wearable piuttosto che smartphone e tablet.

A completare il profilo hardware ci pensa la connessione Wi-Fi, il Bluetooth e il GPS, necessari sia a localizzare un utente che a scambiare dati su intranet e web generalista, anche per finalità di intrattenimento, visto che Windows 10 apre a scenari di fruizione differenti. Sicuramente il potenziale è alto e in un momento storico in cui le alternative latitano, quella di Toshiba può rappresentare una soluzione di assoluto interesse. Il lancio avverrà entro la fine del secondo trimestre dell’anno a un prezzo non comunicato e una distribuzione quasi sicuramente ad opera di partner e fornitori privilegiati.

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Il rischio di diventare i nuovi Google Glass c’è tutto. Dopo un periodo di forte interesse circa gli HoloLens, Microsoft sembrava aver rallentato lo sviluppo dei futuristici occhialini per la realtà aumentata. Anche se molti partner, anche in Italia, li usano quotidianamente per i loro progetti, è evidente che l’oggetto non potrà mai uscire dalla fase beta fin quando non verrà reso disponibile per la massa. È un po’ quanto successo per gli Oculus Rift, per anni nelle mani dei tester e, una volta arrivati sul mercato, un prodotto cardine per tutta l’economia del virtuale. Sarà per questo che Redmond è uscita allo scoperto, confermando di star lavorando a una nuova versione dei visori, probabilmente la prima da dedicare anche al pubblico consumer.

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Quando li vedremo

Qualche mese fa, girava sul web la voce che Intel, partner principale di Microsoft nella realizzazione degli HoloLens, aveva deciso di rallentare la produzione dei chip dedicati agli occhialini. Una scelta che seguiva quella di Himax, altro fornitore attivo nella componentistica del prodotto. A causa di illazioni del genere, Redmond è dovuta uscire allo scoperto, annullando le indiscrezioni sulla fine del ciclo di vita dei visori e spiegando come gran parte dell’hardware di bordo sarà fatto in casa e verrà declinato su una versione tutta nuova.

Come ha affermato Alex Kipman, parte del team degli HoloLens: “I prossimi modelli avranno un processore casalingo, affiancato da un’unità AI, che renderà l’HPU, Holographic Processing Unit, più completa e avanzata. Si tratta della strategia che perseguiamo da tempo, focalizzata sul miglioramento della percezione dell’ambiente circostante come spazio da poter utilizzare a livello digitale, in vari ambiti. Uno dei fattori di accelerazione di una simile linea è il potenziamento del cloud, quale piattaforma preferita dove convogliare le idee di mixed reality che uniscono le persone, i luoghi e gli oggetti, sia fisici che virtuali”.

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Da un lato uno smartphone di fascia media, dall’altro l’iPhone X. È un po’ questo il paragone che viene fuori tra le righe del discorso di Rony Abovitz, CEO di Magic Leap. La compagnia, oramai da mesi, pubblicizza i suoi One AR, occhialini per la realtà aumentata che dovrebbero debuttare sul mercato entro la fine dell’anno. A metà strada tra i Google Glass e gli HoloLens di Microsoft, esteticamente non sono certo un bel vedere ma dentro promettono meraviglie. Almeno questo è il messaggio che vuole far passare Abovitz, quando considera i gadget nei laboratori di Magic Leap più di un passo oltre quelli della concorrenza, in un mercato che certamente crescerà ma che ora è privo di valide proposte in tema.

Come saranno

Parlando del prezzo, il CEO ha detto: “Magic Leap One AR è come un computer di fascia alta, qualcosa che comprano gli appassionati. Gli occhialini sono prosumer quindi il costo non sarà economico”. Si, ma più o meno quanto? “Pensate a un telefono top di gamma, l’etichetta va in quella direzione”. Nel concreto, il budget da dedicare per chiunque voglia portarsi a casa un esemplare degli One AR si aggirerà intorno ai 1.000 dollari, più degli HTC Vive o degli Oculus Rift al lancio ma senza la necessità di affiancare ai visori un PC potente. Nei prossimi mesi la compagnia lancerà prima la Creator Edition e poi una versione per tutti anche se, come ha sentenziato lo stesso Abovitz, non ci saranno paletti nell’acquisto del primo modello. Questioni di ritorno economico più che altro.

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Se i Google Glass fossero arrivati solo qualche mese fa, oggi parleremmo di un accessorio formidabile, innovativo e pronto a portare le masse nel magico mondo della realtà aumentata. Sappiamo invece come sono andate le cose, con Big G che forse si è esposta troppo presto a riflettori non puntati ancore bene sulle opportunità di una tecnologia lungimirante. Tutte le principali aziende attive nel settore hi-tech hanno in programma di salire a bordo del trend AR, dopo che qualcuna lo ha già fatto.

Pensiamo a Microsoft e alla sua particolare concezione di realtà mixata, a Lenovo, Acer e Asus, i cui progetti si basano tutti sulla Windows Mixed Reality. C’è chi, come Samsung, ha invece scelto la strada del VR economico, testando un campo diverso ma pur sempre collegato ai nuovi modi di interagire con contenuti digitali, immergendosi (letteralmente) in essi.

Le mosse di Intel

Tra le tante, la sola ad essere rimasta fuori da logiche di business simili era Intel. Come ha riportato di recente Bloomberg, l’americana è in procinto di presentare un paio di occhialini AR dotati di Bluetooth, pensati sia per l’utente medio che il professionista. Il progetto sarebbe in una fase talmente avanzata da ipotizzare una distribuzione a breve, di certo entro il 2018.

Non sappiamo molto del gadget se non che realizza la cosiddetta tecnica Superlite, commercialmente conosciuta con il nome Vaunt, che prevede la costruzione di lenti al fianco delle quali è posto un proiettore laser che riflette i contenuti direttamente nella retina di chi lo indossa, mostrando informazioni e streaming di app senza occultare la visione del mondo circostante. A produrre il dispositivo sarà Quanta Computer, colosso di Taipei, che collabora già con aziende hi-tech, come Apple.

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No, non c’entrano gli Oculus, gli HTC Vive e gli HoloLens, e nemmeno qualcosa di più economico e semplice come i Gear VR. Quello che c’è dietro ProjectDR è semplicemente un proiettore, nulla di più. Eppure l’idea è talmente utile e innovativa da farci chiedere perché nessuno ci abbia pensato prima. Due studenti della University of Alberta, in Canada, hanno realizzato un sistema per sovrapporre, con esattezza, al corpo di un paziente, i risultati di indagini visive, come radiografie e tac. Il vantaggio, stando ai fautori, è quello di potersi rendere conto, in maniera pressoché perfetta, di come siano posizionati proporzionalmente gli organi e le parti vitali di un individuo, prima di un’operazione, di una fase riabilitativa o per controllare l’esito di un intervento.

E non è tutto

Ma non possiamo certo dire che ProjectDR sia una tecnologia prettamente basata su strumenti del passato. Il paziente, o un semplice manichino se la finalità è quella di formazione, indossa una serie di sensori che hanno il compito di adattare le immagini al fisico. Oggi non c’è opportunità di focalizzarsi su un organo particolare, magari facendo zoom direttamente dalla proiezione ma potremmo arrivarci molto presto secondo Ian Watts e Michael Fesit.

I due puntano soprattutto ai dottori che operano in laparoscopia, un ambito che negli anni ha beneficiato di molti aggiornamenti tech ma che ancora utilizza piccole videocamere e strumenti minuscoli per viaggiare tra canali e settori, mimando una visuale in prima persona. Sfruttando una soluzione simile, potrebbe essere più semplice asportare tessuti ed evitare complicanze, grazie ad una comprensione più ampia del corpo da curare.

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