Raspberry Pi ha introdotto il successore del Pico dell’anno scorso, un microcontrollore da 4 dollari basato sul chip RP2040 progettato dall’azienda stessa. Il nuovo modello si chiama Pico W. È praticamente lo stesso hardware, ma aggiunge, come suggerisce il nome, una sezione radio Wi-Fi 802.11n, che lo rende utile per mettere insieme progetti IoT. È anche più costoso del Pico standard, arrivando a 6 dollari. Un aumento del prezzo del 50% non è insignificante ma è comprensibile. Il CEO di Raspberry Pi, Eben Upton, ha dichiarato a The Verge che l’aggiunta di radio ai prodotti è molto costosa. “Solo la conformità radio per un moderno prodotto Raspberry Pi costa parecchio”. La società afferma di aver aggiunto il wireless al Pico utilizzando un chip Infineon CYW43439. Curiosamente, quel chip supporta anche il Bluetooth, ma Raspberry Pi dice che non è attualmente abilitato (anche se suggerisce che sta almeno considerando di abilitarlo in futuro.) 

Sebbene siano disponibili accessori per collegare il Pico standard ad una rete, si tratta comunque di soluzioni più costose e ingombranti rispetto al Wi-Fi integrato nel microcontrollore stesso, consumando inoltre pin preziosi che avrebbero potuto essere collegati ad altri gadget. Raspberry Pi ha anche annunciato altri due prodotti: Pico H e Pico WH. Sono gli stessi di Pico e Pico W, rispettivamente, ma costano un dollaro in più e sono dotati di intestazioni pin pre-attaccate e un connettore di debug, mentre le versioni base hanno solo normali pin simili a pad. 

Nel suo comunicato stampa, Raspberry Pi afferma che le persone che cercano di sperimentare con l’hardware si sono riversate sul Pico poiché la carenza di semiconduttori rende difficile trovare i chip. Anche se l’azienda promette di avere in programma di realizzare “decine di milioni in più” di Pico, la sua catena di fornitura è stata colpita dalla crisi, così come le altre. 

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Prendere l’idea della Raspberry Foundation e stravolgerla, per guadagnare il più possibile dal mondo degli appassionati e maker. Questo è probabilmente uno dei concetti alla base di HiKey 960, la piccola schedina lanciata da Huawei per rispondere al successo del Pi. In realtà, a differenza di quest’ultimo, a bordo del computer in miniatura ci sono specifiche di fascia alta, almeno nel campo del DIY (do it yourself). Si parla di un processore Kirin 960, lo stesso presente sul Mate 9, 3 GB di RAM di tipo LPDDR4, 32 GB di storage, due porte USB 3.0, una USB-C, una HDMI, connettori a 40 e 60 pin e uno slot PCIe M.2, al fianco della connessione Bluetooth 4.1 e  Wi-Fi.

A cosa serve

E’ chiaro, che un sistema del genere non possa ridursi ad essere usato per qualche progettino didattico. Visto quello che offre, HiKey può spingere l’innovazione nel campo dell’industria casalinga e di quella su piccola scala. “La piattaforma del 960 integra l’ultima tecnologia big.LITTLE che combina il Cortex-A73, il più potente ed efficiente processore mobile, con il Cortex-A53, per un supporto sostanziale alla GPU Mali, la G71, a bordo della scheda. Con una tale dotazione assicuriamo le migliori esperienze su base ARM” – ha spiegato Laurence Bryant, vice presidente della divisione Personal Mobile Compute del ramo Business Segments Group di ARM. HiKey 960 di Huawei sarà disponibile entro il mese di maggio a 240 dollari sia in Europa che negli USA e in Giappone; un prezzo circa sette volte superiore quello del Raspberry Pi.

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Da kit di base per appassionati e hobbisti a strumento per il business. Con il lancio di Pi Compute Module 3, Raspberry si è assicurato l’ingresso nel mondo enterprise, grazie a un sistema così piccolo ma estremamente funzionale, che può potenziare grandi apparati multimediali. Le novità per la Foundation non si fermano qui, visto che anche Google ha deciso di scommettere sulla piattaforma. Al momento non si conoscono i dettagli dell’accordo annunciato sul blog ufficiale ma è sicuro che entro il 2017 Big G entrerà nei progetti della startup, portando un bel po’ di novità in casa Raspberry. In che modo? Prima di tutto ascoltando le richieste di sviluppatori e maker, quelli che hanno permesso al mini-PC di diventare così famoso, anche al di fuori della community di riferimento.

Assieme è meglio

Stando alle prime indiscrezioni, la compagnia di Alphabet sarebbe pronta a lanciare una versione ad-hoc di Android per la scheda, dopo che in tempi recenti Raspberry Pi 3 è stato aggiornato per supportare l’Android Open Source Project (AOSP). Questo vorrà dire, almeno in teoria, realizzare un ecosistema comune per chi lavora su Pi (e dunque Linux) e Android, per la finalizzazione di prodotti hardware e software che non possiamo nemmeno immaginare. Per raccogliere le opinioni di maker coinvolti su Raspberry Pi, Google ha pubblicato un questionario online (in inglese), attraverso il quale raccogliere basilari informazioni che l’aiuteranno a mettere in atto un piano di intervento concreto a beneficio dell’universo DIY.

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Dopo aver supportato la crescita della community di appassionati maker e “DYI” casalinghi, Raspberry punta in alto, verso i sistemi industriali. Lo fa assieme a Farnell element14, distributore partner che aiuterà la Fondazione a portare all’interno degli ambienti professionali il Pi Compute Module 3, in pratica un Raspberry Pi 3 rebrandizzato e con possibilità di connettività maggiori. È pensato per chi con i piccoli PC ci lavora o crea lavoro, ad esempio laboratori in cui si realizzano prototipi, con il vantaggio di un device che ha un prezzo praticamente imbattibile: 30 dollari per la versione normale e 25 per la Lite (priva di memoria di massa) mentre ne serviranno di più per una scheda con slot e altre interfacce.

Aggiornamento enterprise

“Il Pi Compute Module 3 prosegue la strada di Raspberry verso l’introduzione nei mercati industriali e commerciali – ha spiegato di recente Claire Doyle, global head di Raspberry Pi – grazie alla potenza del chip Broadcom BCM2837 (lo stesso del Pi 3 ndr.) e alla flessibilità dei moduli Compute, possiamo sfruttare il piccolo computer in tanti campi applicativi: dall’IoT alle soluzioni embedded, fino all’automazione casalinga e ai sistemi di controllo elettronici”. Con la seconda generazione del Compute Module, l’azienda allarga i suoi orizzonti commerciali al di là del settore degli hobbisti e degli appassionati, permettendo anche alle piccole realtà di scoprire i vantaggi del computing in miniatura. Un primo esempio vede il nuovo modulo potenziare alla perfezione un monitor NEC, pensato per grandi spazi pubblici, scuole e stazioni, con un ingombro hardware davvero ridotto.

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A settembre Raspberry Pi Foundation pubblicava Pixel OS per il piccolo computer di casa. A distanza di tre mesi il sistema operativo diventa “grande” e approda su PC e Mac. Pixel sta per “Pi Improved Xwindows Environment Lightweight”, ovvero un ambiente fresco e snello per lavorare a diverse applicazioni, anche professionali. Secondo il fondatore di Pi, Eben Upton, il software ha poco da invidiare ai ben più blasonati concorrenti: “Il nostro obiettivo è far usare Pixel a chi ha bisogno di un’interfacci pulita e moderna, all’interno di una suite di produttività che comprende programmi di sviluppo, sia gratuiti che proprietari”.

Debian alla base

Difficilmente Pixel potrà contrastare il dominio di Windows e macOS ma non è detto che non possa incontrare il favore di tanti utenti affezionati a Debian, su cui l’OS si basa. “C’è un gran numero di computer con hardware utile a far girare bene Debian x86 – ha ripetuto Upton – ci siamo chiesti se potevamo fare qualcosa per quelle persone”. La risposta è proprio Pixel, che può essere installato praticamente ovunque, a partire da macchine con almeno 512 Mb di RAM. Il file è un archivio ISO che può essere caricato da DVD o penna USB, viste le dimensioni di circa 1,3 GB, ottimo anche per essere fruito in macchine virtuali come piattaforma di test.

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Si chiama Pixel (si proprio come i prossimi smartphone di Google) ed è il nuovo sistema operativo di Raspberry Pi. La Fondazione lo ha presentato spiegando anche il curioso significato dietro il termine che rimanda chiaramente a temi prettamente tecnologici. Pixel vuol dire Pi Improved Xwindows Environment Lightweight, un ambiente produttivo migliore ma anche più snello, che restituisce un’esperienza d’uso e visiva molto più vicina a quella dei concorrenti desktop a differenza delle varianti N00BS. Certo, ci sono degli aggiornamenti grafici minori, come uno splash screen più ampio, ma non ci si ferma mica qua.

Due anni di lavoro

Ci sono voluti due anni di lavoro per raggiungere un risultato del genere e ora Pixel entra a far parte definitivamente del mondo Raspberry Pi con un’installazione di default su tutti i prossimi modelli. Tra le novità, come la presenza di RealVNC e l’emulatore SenseHAT, c’è soprattutto un rinnovato browser: Epiphany, una personalizzazione del già conosciuto Chromium, progetto in divenire di Google, basato su Chrome. La cosa interessante è che il software contiene già diverse implementazioni come il blocco istantaneo degli ad, l’accelerazione hardware nello streaming video e il forcing del rendering per i filmati di YouTube così da poter essere ottimizzati per la piattaforma. Ma in che modo Raspberry intende gestire la questione di Pixel in termini legali e di possibili fraintendimenti con Big G? “Non mi aspetto nessun problema con loro – ha detto Simon Long, il designer che ha lavorato all’interfaccia – si tratta di un termine molto generico e posizionato in un ambito davvero differente rispetto a quello che facciamo noi”. Pixel può essere scaricato direttamente dal mini-computer oppure a questo indirizzo.

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I mini computer di Raspberry, tra i più amati da nerd e maker, hanno raggiunto un importante traguardo: 10 milioni di unità spedite in quattro anni e mezzo, dopo il primo stock di “prova” composto da 10.000 Pi, assemblati per conto della startup di Cambridge. La Fondazione ha reso ufficiale la notizia postandola su Twitter, accompagnata da un orsacchiotto che nuota tra decine di dispositivi. Come è stato possibile arrivare a un risultato del genere? “Quando abbiamo avviato il business di Raspberry – spiegano dal team – ci siamo semplicemente posti uno scopo, quello di aumentare il numero di persone che potessero appassionarsi al mondo dell’informatica intorno a noi”.

Piccolo ed economico

Quando si parla di Raspberry Pi non si può non pensare all’estrema accessibilità economica di cui si fa portatore. Con pochi euro ci si porta a casa un computer completo, a cui è possibile agganciare gli accessori più diversi; quasi una porta di accesso al vasto mondo della  tecnologia e programmazione. “Donando a tante persone un computer programmabile come questo, speriamo di poter far rivivere quel senso di eccitamento e positività che ci rimanda agli anni ’80, quando molti di noi smanettavano su un Sinclair Spectrum, un Commodore 64 o un BBC Micro. Per ricordare il record dei 10 milioni di Pi venduti (nelle diverse declinazioni), l’organizzazione ha deciso di lanciare un pacchetto esclusivo che include un Raspberry Pi 3 Model B, diversi accessori e una guida, tutto al prezzo di 99 dollari.

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Molto più che sottocosto. Raspberry ha appena svelato Pi Zero, un nuovo componente della sua famiglia di mini (o micro?) pc dal prezzo irrisorio: 5 dollari. Disponibile sin da oggi, il computer è indicato soprattutto per l’ambito educativo e non solo per il prezzo. Più piccolo e, sotto un certo punto di vista basilare, Zero porta con sé tutte le qualità di programmazione e flessibilità dei predecessori, migliorandone alcune caratteristiche. Grande la metà del Model A+, è potente il doppio del modello classico grazie ad un processore Broadcom BCM2835 e 512 MB di Ram.

Popolo di makers

Un dispositivo del genere farà la felicità di più piccoli e makers alle prime armi. Grazie ad uno slot per microSD, all’output mini HDMI per schermi e display con supporto Full HD e una porta microUSB, al momento Pi Zero rappresenta la scelta migliore per avere sempre con sé un piccolo computer affidabile e potente quanto basta per alimentare l’Internet delle Cose o anche piccoli droni autonomi, da far svolazzare senza intervento continuo. Il fondatore di Raspberry, Eben Upton, ha confermato la volontà dell’azienda di lavorare sempre più su prodotti low-cost, che aprano le porte del mondo dello sviluppo a tutti, così da rimuovere quelle barriere che tengono lontane le persone dai contesti di programmazione elettronica.

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Mozilla ha rivelato i progetti per lanciare un sistema operativo apposito per il più piccolo computer al mondo. A rivelarlo è stata la stessa Foundation durante il recente Mozilla Festival, dove la compagnia ha spiegato di voler sviluppate una versione “flashabile” di Mozilla OS per il Raspeberry Pi, chiamata (almeno per ora) PiFxOS. Secondo il sito Mozilla Wiki, il primo passo verso la realizzazione di un progetto del genere sarà l’appiattimento dei sistemi operativi esistenti, OSs Raspian e RPi, entrambi sviluppato dagli hobbisti e indicativi già di come dovrebbe essere un OS per un dispositivo del genere. Sensori, motori, LED e supporto a vari standard sono la base di partenza per lo creazione di PiFxOS.

Una piccola volpe

La seconda fase sarà realizzare una serie di strumenti competitivi specifici per il Raspberry tra cui un media player e un nuovo ambiente di sviluppo per la vasta mole di appassionati che lavorano sul piccolo computer sin dal suo annuncio, avvenuto nel 2011. Proprio l’apertura al mondo dei developer permetterà la realizzazione di nuove interfacce hardware che potranno essere gestite da Raspberry. È ciò che Mozilla chiama “Development Sprint”, ovvero la fase in cui la community potrà sviluppare controlli remoti e piccoli robot, gestibili dal mini PC. Non è ancora chiaro quando potremo vedere una versione stabile di PiFxOS. Spesso i progetti open source richiedono del tempo per essere chiusi, se non altro per la necessità di essere verificati da diversi gruppi prima del rilascio finale.

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Costa come gli altri (35 dollari) ma è su un livello leggermente superiore. Stiamo parlando del nuovo Model B+ della linea Raspberry Pi, i computer in miniatura lanciati più di un anno fa dall’omonima Foundation, con lo scopo di portare a tutti l’informatica a basso costo. Dal prossimo lunedì il Model B+ sarà venduto online sui siti dei partner che hanno aiutato la fondazione a realizzarlo: Element 14 e RS Components. Come è comprensibile dal nome, Model B+ è una versione aggiornata del Raspberry precedente con importanti implementazioni. Prima di tutto sulla scheda c’è sempre un Broadcom BCM2835, un system-on-chip con CPUE ARM1176JFZ-S a 700 MHz, una scheda grafica Broadcom VideoCore IV a 250 MHz e 512 MB di Ram.

Cosa cambia

La vera novità, anche se può sembrare minima nell’ottica generale, è il raddoppio delle porte USB che qui diventano due e il supporto alle schede microSD al posto delle SD. Al di là nelle novità hardware, Raspberry è stata in grado di apportare sul Model B+ un consumo energetico ridotto, grazie all’introduzione di un sistema di alimentazione a 3 Watt, invece dei 3,5 del modello precedente. A livello estetico il mini computer si presenta con forme più arrotondate (almeno negli angoli) che lo fanno sembrare meno una semplice scheda per il computer e più un gadget da portarsi dietro, magari in un case dedicato. L’azienda ha spiegato come non toglierà dal mercato il Model B, almeno fino a quando non verranno esaurite le unità prodotte. Da quel momento (e in ogni caso nel giro di pochi mesi) Raspberry comincerà a dedicarsi totalmente al Raspbery Pi 2, che dovrà davvero rivoluzionare le uscite precedenti, visto che la sua realizzazione è prevista non prima del 2017.

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