Sony ha svelato, in sordina, l’arrivo di un altro paio di visori per giocare in modalità realtà aumentata. I PlayStation VR numero in codice CUH-ZVR2 saranno disponibili dal 14 ottobre in Giappone e solo più in avanti in Europa, probabilmente entro Natale. Gli aggiornamenti sono soprattutto sotto la scocca, dove ora c’è un nuovo processore di unità che supporta i contenuti in modalità HDR pass-through. Questo vuol dire che gli utenti potranno godersi film e video in alta qualità direttamente tenendo indosso i loro occhialini, a differenza dei modelli attuali che necessitano di una disconnessione prima del passaggio al televisore. La piattaforma software rispecchierà la novità, assente sul primo PlayStation VR per motivi hardware ovviamente.

A Natale nei negozi

In Giappone il visore costa esattamente quanto la prima generazione, lasciando pensare a un abbassamento del prezzo della famiglia precedente. Latitano le notizie circa un arrivo in Occidente e in particolar modo in Europa anche se, per ragioni di marketing, il pacchetto potrebbe essere pronto in tempo per Natale. Una curiosità, in madrepatria il nuovo PlayStation VR viene venduto in bundle con la PlayStation Camera mentre su altri mercati potrebbe non essere così. Una scelta opinabile per varie ragioni: cosa se ne fa un utente di un secondo sensore di movimento quando ha già il primo che dovrebbe funzionare senza problemi con il rinnovato gadget VR? Anche esteticamente il design resta praticamente identico, senza un valido motivo dunque per passare ad altro. Tranne che l’HDR pass-through non sia una necessità più che impellente.

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In molti si interrogano se la realtà virtuale sia davvero la tecnologia del futuro o si stia già rivelando un flop. La verità è che al momento è impossibile dirlo in quanto pochissimi produttori di visori VR hanno diffuso i propri dati di vendita ma almeno per Sony si può dire che l’ingresso nel settore sia stato un successo. In una intervista al New York Times, il Global Chief Executive di Sony Interactive Entertainment, Andrew House, ha confermato che la distribuzione di PlayStation VR è in linea con le previsioni relative ai primi 6 mesi di commercializzazione e probabilmente verranno anche superate.

Al 19 febbraio sono stati venduti 915.000 visori e probabilmente entro la fine del mese si arriverà a un milione. Il colosso giapponese, che è stato scelto per produrre le batterie di Galaxy S8, aveva stimato di raggiungere lo stesso traguardo entro la metà di aprile. Non si tratta certamente di numeri straordinari ma House ha sottolineato che l’azienda è ben consapevole che si tratta di un mercato che deve ancora totalmente svilupparsi e far sì che PlayStation VR venga utilizzato da appena il 7-9% dei possessori di PS4 sarebbe già un ottimo risultato. “Ci aspettavamo che fosse un mercato molto più piccolo di ciò che si è in realtà rivelato”, ha detto House.

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La presunta bolla della realtà virtuale sembrava fosse già scoppiata qualche tempo fa ma in realtà questa tecnologia continua a riscontrare consenso tra il pubblico. Guardando al mercato dei visori VR più importanti, si stima che entro il primo trimestre del 2017 verranno distribuite oltre 1 milione di unità fra PlayStation VR, HTC Vive e Oculus Rift. Secondo gli analisti sarà proprio la soluzione di Sony a favorire la crescita del settore.

Uno studio di Gfk afferma che nel Regno Unito PlayStation VR supererà la somma delle vendite dei suoi due rivali più accreditati. “Anche le vendite dei giochi per il visore Sony sono positive con otto o nove titoli che entrano nella top 40”, si legge nel report. I motivi del probabile successo dell’headset di Sony anche a livello globale sono principalmente due. PlayStation VR costa molto meno rispetto ai visori di HTC e Oculus VR e non necessita del collegamento a un PC dalle prestazioni superiori. Sarà proprio la diffusione di PS4 a favorire quella del sistema per la realtà virtuale.

HTC non può comunque lamentarsi delle performance sul mercato di Vive. Il visore ha avuto un vero e proprio boom di ordini a pochi giorni dal lancio avvenuto in aprile e offre un’ampia scelta di prodotti esclusivi come le vedute 3D di Google Earth. Addirittura si vocifera che l’azienda taiwanese voglia rilanciare le sale giochi tramite il suo headset.

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HTC sta abbandonando lentamente il settore della telefonia mobile per concentrarsi totalmente su quello della realtà virtuale. Certo, l’azienda non lo ammetterà mai, ma è chiaro che gran parte del lavoro svolto dal team della taiwanese sia rivolto a come rendere sempre più appetibile Vive e le esperienze ad essi collegati, per contrastare un prodotto che dal passaparola ha tratto molte delle sue fortune: gli Oculus Rift. Ebbene, dopo varie prove, dobbiamo dire che i visori di HTC sono tutt’altro che secondari nell’attuale contesto VR. Grazie a una serie di implementazioni e accortezze, sono gli unici che permettono di muoversi quasi liberamente in un ambiente virtuale senza grosse conseguenze. Ricordiamo infatti come gli Oculus siano fruibili solo da seduti con un gamepad tra le mani, anche se in futuro lo scenario potrebbe cambiare.

Lo store in promozione

Per ora HTC si gode la sua community entusiasti, che ora potranno accedere a uno store dedicato dal quale scaricare decine di giochi e app. L’azienda ha infatti reso disponibile Viveport, un negozio globale che include titoli famosi, come TheBlu, per un totale di 60 programmi tra cui alcuni dedicati alla musica, sport, viaggi, video, design e creatività. Per festeggiare l’arrivo, molti download sono disponibili a 1 dollaro per un tempo limitato, un’offerta davvero interessante per lavori che normalmente vengono venduti a prezzi più alti. La sfida al miglior visore VR si farà più interessante tra meno di un mese, quando Sony lancerà PlayStation VR, al debutto il 13 ottobre e compatibile con la PlayStation 4, un bel vantaggio per chi possiede già la console next-gen della giapponese.

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SuperData ha chiesto agli utenti statunitensi quale dispositivo per la realtà virtuale preferissero tra HTC Vive, Oculus Rift, Samsung Gear VR e PlayStation VR ed è stato proprio quest’ultimo a ottenere i maggiori consensi. Sarebbero ben 6 milioni di americani quelli disposti a comprare il visore di Sony contro i 5 milioni di Oculus Rift e i 2 milioni di HTC Vive. PlayStation VR arriverà sul mercato a ottobre e avrà un costo molto più contenuto rispetto ai rivali, anche se potrà essere utilizzato solo in abbinamento a PlayStation 4 e avrà una risoluzione come ha confermato la stessa Sony.

In realtà la ricerca dice che sebbene molte aziende stiano puntando forte su questa tecnologia, pochissimi utenti USA sono interessati all’argomento. Il 49% degli intervistati ha dichiarato di non conoscere nessuno di questi dispositivi. Il 28% ha confermato di conoscere PlayStation VR mentre il 22% ha già sentito parlare di Oculus Rift, il visore che ha dimostrato che è possibile scattarsi selfie in realtà virtuale. HTC Vive è conosciuto da appena il 5% del campione. Quasi la metà degli intervistati non ha comunque alcun interesse ad acquistare uno di questi dispositivi contro il 16% che ha parere contrario. Infine, il 26% ritiene che siano ancora troppo costosi.

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I visori per 3D Oculus Rift saranno disponibili il 28 marzo a circa 539 euro (tasse escluse) e con grande gioia di tutti i gamer permetteranno di giocare a 30 diversi titoli videoludici già dal giorno del lancio sul mercato. I giochi creati da Oculus VR appositamente per la realtà virtuale coprono tutte le categorie preferiti dagli utenti (sport, corse automobilistiche, strategia, combattimenti, sparatutto). “E’ la line-up di contenuti migliore che abbia mai visto per il lancio di una nuova piattaforma di gaming”, ha scritto il CEO di Facebook Mark Zuckerberg sul proprio social network. I titoli saranno visualizzati all’interno di una piattaforma di gestione chiamata Home, che consentirà anche di mettersi in contatto con gli amici attraverso la realtà virtuale. Oculus VR ha promesso che presenterà a cadenza mensile novità per l’interfaccia e il software grazie al lavori di “migliaia” di sviluppatori. Entro la fine del 2016 si prevede saranno disponibili oltre 100 titoli.

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La prova del nove per Oculus Rift in ambito gaming arriverà però solo dopo il lancio sul mercato di Playstation VR che avverrà il prossimo ottobre. La stessa Sony ha ammesso che il suo prodotto potrebbe essere qualitativamente inferiore rispetto alla soluzione di Facebook ma avrebbe altri vantaggi. PlayStation VR costa 399 euro, prezzo ritenuto “onesto” dallo stesso CEO di Oculus VR Palmer Luckey, e può essere associato a un hardware molto più economico rispetto a quello richiesto dalla realtà virtuale di Facebook. Recentemente Luckey ha confermato l’impossibilità di utilizzare Oculus Rift su Mac proprio perché considera i PC di Apple troppo poco potenti.

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La competizione nel campo della realtà virtuale si fa sempre più serrata. Il primo ordine di HTC Vive è andato esaurito in pochi minuti, le aspettative attorno ad Oculus Rift sono enormi e tra poco arriveranno sul mercato gli HoloLens di Microsoft. Anche Sony ha realizzato un proprio modello di visore 3D chiamato PlayStation VR ma nonostante le previsioni di molti esperti, che credono fermamente nel successo del dispositivo, la stessa azienda ha ammesso che potrebbe essere inferiore al prodotto di Oculus VR in termini di qualità, aspetto già sottolineato dal fondatore dell’azienda di proprietà di Facebook.

“Se parliamo semplicemente di qualità tecniche, sì, ammetto che Oculus Rift potrebbe essere migliore di PlayStation VR”, ha dichiarato in una intervista a Polygon il vice presidente di Sony Computer Entertainment, Masayasu Ito. La soluzione avrebbe però altri vantaggi rispetto al rivale, che al momento non è compatibile con i computer Mac. “Tuttavia, – sottolinea Ito – richiede un PC molto performante e molto costoso. Il vantaggio più grande per Sony è che il nostro visore funziona con PS4. È più adatto per l’uso di ogni giorno, quindi deve essere molto semplice da utilizzare e deve avere un prezzo accessibile. Non è una periferica per PC di fascia alta. È per il mercato di massa”. Al momento si sa che l’utilizzo di Playstation VR è sconsigliato sotto i 12 anni e che Sony ha deciso di procedere a piccoli passi nello sviluppo di contenuti in realtà virtuale. Nulla è stato invece confermato per quanto riguarda la data di rilascio e il prezzo del visore.

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Sony non sta vivendo il suo momento migliore da qualche anno a questa parte ma può contare sul successo delle fotocamere e sensori per smartphone e soprattutto sulle console. A partire dal 2013, l’azienda giapponese ha venduto oltre 36 milioni di Playstation 4 e con l’imminente lancio di Playstation VR, il visore per la realtà aumentata che dovrebbe contendersi il primato nel mercato con Oculus Rift, è arrivato il momento di dedicare maggiore attenzione a questo settore. Sony Computer Entertainment e Sony Network Entertainment, le due divisioni rispettivamente dedicate ad hardware e software per le console, si sono fuse in Sony Interactive Entertainment. Il nuovo comparto avrà la propria sede a San Mateo (California) e sarà guidato da Andrew House, attuale CEO di Sony Computer Entertainment. Shuhei Yoshida rimarrà responsabile di Sony Worldwide Studios ma d’ora in poi dovrà fare rifermento a Shawn Layden, che fino ad oggi ha ricoperto il ruolo di presidente di Sony Computer Entertainment America.

“La nascita di SIE creerà una PlayStation ancora più forte. Ciò significa un’enfasi ancora maggiore sullo sviluppo di piattaforme all’avanguardia come PS4 e PlayStation VR, giochi di livello mondiale da parte dei team di sviluppo di Worldwide Studios e servizi di rete innovativi come PlayStation Vue”, ha scritto Layden sul blog dell’azienda dedicato alle console.

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E’ guerra aperta tra i due dispositivi che secondo gli esperti si contenderanno il mercato dei visori per la realtà virtuale: Oculus Rift di Facebook e Playstation VR di Sony. Il primo sarà disponibile a fine marzo a un prezzo di 599 dollari mentre per quanto riguarda il secondo si presume che sarà disponibile anch’esso per la prima metà del 2016. Settimana scorsa il co-fondatore di Oculus VR, Palmer Luckey, ha difeso la politica di prezzo riguardante gli Oculus Rift e oggi afferma la loro superiorità nei confronti di Playstation VR. Secondo il creatore dei visori 3D di proprietà di Facebook, essi non sono paragonabili alla soluzione progettata da Sony e oltre ad appartenere a due mercati diversi sono inoltre enormemente più potenti e performanti.

“Penso che non ci siano molte persone che hanno già una PS4 e che non possiedano un gaming PC che andranno a fare quell’investimento di circa 1.500 dollari per Oculus Rift. – ha dichiarato Luckey – Sono due mercati separati. Loro porteranno la realtà virtuale a un gruppo differente di persone, che non credo siano mai state parte del nostro mercato in ogni caso. Vale anche la pena ricordare che il loro headset non è high-ed come il nostro. Certo, è un buon headset, ma la PlayStation 4 non è neanche lontanamente paragonabile alle nostre specifiche raccomandate per i PC”. Recentemente Michael Pachter di Wedbush Securities ha dichiarato che i due dispositivi saranno quelli del domineranno il settore della realtà virtuale ma per una controprova bisogna attendere la prossima primavera.

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La realtà virtuale è in grado di ingannare il cervello. Basta indossare un paio di Oculus VR per sentirsi all’interno di un campo di battaglia, spaventarsi alla vista di dinosauri o sentire vere emozioni su una simulazione di montagne russe. Se la tecnologia può servire ad “educare” gli umani, la stessa può tornare utile per l’allenamento dei robot, o meglio, per capire come guidare un avatar nel mondo reale. Si tratta del concetto preso alla lettera dalla NASA per un innovativo sbarco lunare di prossima attivazione.

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L’allenamento

Secondo il magazine Road to VR, Nasa e Sony starebbero lavorando assieme per sviluppare Mighty Mophenaut, una demo per PlayStation VR che permetterà agli operatori di manovrare gli umanoidi nello Spazio. L’esperienza ricrea un ambiente completo a bordo di uno space shuttle, così che gli operatori possano imparare a guidare i robot per completare delle azioni. Funziona tutto molto semplicemente: gli umani indossano un paio di visori di realtà virtuale e attraverso due controller agiscono nel mondo virtuale; i robot, all’interno di una stanza separata, comprendono i movimenti e li traducono, imitandoli, così riescono a fungere da controparte comandata in remoto e dotata delle principali possibilità di un essere umano, come braccia e dita. In questo modo è possibile svolgere delle operazioni più complesse di quelle effettuate dalle odierne macchine comandate in remoto, rappresentando così un valore aggiunto in alcune occasioni critiche, come le passeggiate interspaziali e gli interventi di manutenzione in orbita.

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