Manca poco al lancio del primo volo suborbitale turistico. Nella competizione fra Blue Origin e Virgin Galactic sembra propri che sarà l’agenzia spaziale privata di Sir Richard Branson a spuntarla. Questo sabato la navicella SpaceShipTwo è stata trasportata in alta quota dal suo vettore WhiteKnightTwo partendo dallo spazioporto nel deserto del Mojave, in California. Questo è il secondo test dopo quello fallito nel 2014 che portò alla morte di uno dei collaudatori.

La SpaceShipTwo questa volta ha volato senza alcun intoppo per 10 minuti per poi atterrare sulla stessa pista da cui era partita. La navicella è in grado di trasportare sei passeggeri oltre ai due piloti. Il viaggio nello spazio (100 km di altezza) durerà 5 minuti e costerà 250mila dollari a persona. Al momento già 700 persone hanno prenotato il proprio biglietto e tra loro ci sono diversi vip. Se la tabella di marcia di Virgin Galactic verrà rispettata, il primo volo dovrebbe avvenire nel 2017 negli Stati Uniti.

Il successo del volo di collaudo della SpaceShipTwo è una bella notizia anche per l’Italia. L’azienda di Branson ha infatti stretto un accordo con la torinese Altec per la creazione di uno spazioporto nel nostro Paese. La navicella non necessità di una struttura da costruire ex novo ma semplicemente di una pista abbastanza lunga da permetterle di alzarsi da terra. Al momento i siti più interessanti sono l’areoporto di Decinonannu (Cagliari) e quello di Grottaglie (Taranto).

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Nella corsa al turismo spaziale sembra che Blue Origin, azienda di proprietà del fondatore di Amazon, Jeff Bezos, sia un passo avanti alle concorrenti. Il numero uno dell’agenzia spaziale privata ha incontrato i giornalisti presso il quartier generale della società e ha dichiarato che inizierà a testare i primi voli suborbitali con persone a bordo a partire dall’anno prossimo. Nel caso tutto vada secondo i piani, i primi turisti paganti potranno raggiungere lo spazio a gruppi di 6 a partire dal 2018. Bezos ha spiegato che il suo desiderio non è essere il primo a offrire voli spaziali turistici. Il suo obiettivo è testare al meglio questa tecnologia per garantire la sicurezza dei passeggeri effettuando 100 voli suborbitali all’anno.

Oltre a Blue Origin, anche altre aziende stanno cercando di entrare nel settore del turismo spaziale. Virgin Galactic di Sir Richard Branson ha presentato la sua nuova navicella SpaceShipTwo, che necessita però di essere trasportata in quota da un aereo. SpaceX di Elon Musk, invece, si è posta l’obiettivo di creare il primo vettore riutilizzabile ma al momento si trova qualche passo indietro rispetto a Blue Origin. Con grande disappunto del patron di Tesla, l’agenzia di Jeff Bezos l’ha battuta sul tempo. A fine dicembre SpaceX è comunque riuscita a lanciare un razzo in orbita e a farlo atterrare in verticale.

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Mentre Elon Musk e Jeff Bezos competono su chi realizzerà il primo vero razzo riutilizzabile, Sir Richard Brenson e la sua Virgin Galactic sono entrati ufficialmente nell’era del turismo al di fuori dell’atmosfera. L’agenzia spaziale privata ha presentato SpaceShipTwo, la nuova navetta in grado di trasformare un ristretto gruppo di persone “comuni” in astronauti. Virgin Galactic ha risolto i problemi che hanno causato lo schianto della SS2 Enterprise nel deserto del Mojave e si prepara al primo volo suborbitale.

Alla cerimonia di presentazione della SpaceShipTwo ha partecipato anche l’attore Harrison Ford, che indossando i panni di Han Solo della saga di Star Wars si è messo ai comandi della navetta. Nel corso dell’evento è intervenuto anche l’astrofisico Stephen Hawking, che ha espresso il desiderio di essere il primo a salire a bordo dell’avveniristico mezzo, e la candidata al premio Nobel per la pace, Malala Yousafzai. La SpaceShipTwo non può volare in autonomia e deve essere trasportata a 15 chilometri di altezza da un aereo. Una volta conclusa questa operazione, il mezzo sarà in grado di raggiungere i 100 km di quota e permetterà ai 6 passeggeri di sperimentare l’assenza di gravità in un volo suborbitale. L’esperimento di Brenson rimane però appannaggio di pochi, in quanto il costo del biglietto è di 250mila dollari.

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Google sta lavorando per mettere fine al digital divide globale attraverso la banda ultralarga in modalità wireless trasmessa da particolari droni. Secondo gli ultimi rumors, Big G ha affittato alcuni hangar di proprietà di Virgin Galactic per lo sviluppo del suo progetto SkyBender. L’obiettivo dell’azienda di Mountai View è quello di costruire dei velivoli totalmente autonomi e alimentati a energia solare per diffondere capillarmente la connessione 5G. Per assolvere al proprio compito, i droni utilizzerebbero le EHF (Extremely high frequency), dette anche onde millimetriche. Queste particolari frequenze non riescono a coprire grandi distanze e sono sensibili alle condizioni meteo ma grazie all’utilizzo di antenne phased array, Google è convinta di poter sopperire a queste mancanze in breve tempo. Il progetto SkyBender viene portato avanti dagli stessi ingegneri di Project Loon, i palloni aerostatici per portare Internet anche nei luoghi più remoti.

Anche Facebook sta cercando di sconfiggere il digital divide globale con il suo progetto Internet.org, che consente di accedere a servizi Internet di base anche con una connessione troppo lenta. Il CEO Mark Zuckerberg, che si è detto convinto che il primo obiettivo del social network sia quello di connettere il mondo, ha portato la sua connettività mobile satellitare in diversi Paesi in via di sviluppo come lo Zambia e l’India, dove però ha suscitato alcune critiche.

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Come da quattro anni a questa parte, Google torna a cercare i nuovi talenti del futuro che “vogliono migliorare il mondo”. Oggi si apre la Google Science Fair 2014, un concorso dedicato ai giovani inventori fra i 13 e i 18 anni che hanno creato progetti innovativi nei più svariati campi delle scienze. I ragazzi potranno inviare la propria candidatura entro il 12 maggio prossimo e il 22 settembre si terrà poi la finale presso la sede di Google a Mountain View. L’evento è stato organizzato da Big G in collaborazione con Virgin Galactic, Scientific American, LEGO Education e National Geographic.

I premi della Google Science Fair 2014

Quest’anno il vincitore del primo premio potrà visitare lo Spaceport America, la base di lancio per la navette di Virgin Galactic ideate per il turismo spaziale, e visitare per 10 giorni le isole Galapagos a bordo della nave National Geographic Endeavour. Scientific American invece donerà al vincitore un abbonamento annuale alla sua rivista per tutto il suo istituto scolastico. La rivista scientifica statunitense assegnerà inoltre al vincitore del premio “Science in Action” un programma di tutorato per un anno e una borsa di studio di 50miladollari per sviluppare il proprio progetto.

I vincitori della categoria per fascia d’età potranno scegliere fra una visita guidata degli stabilimenti LEGO in Danimarca o all’ufficio centrale di Google e National Geographic. Nell’edizione 2014 della Google Science Fair sono stati introdotti due nuovi concorsi: “Coputer Science Award”, per progetti nel campo dell’informatica, e il “Local Winner Award”, che premia i ragazzi che hanno cercato di risolvere problematiche legate ad uno specifico territorio.

Alle finali dell’edizione 2013 hanno partecipato anche 4 italiani ma il primo premio è andato al 17enne statunitense Eric Chen, che ha creato un nuovo farmaco contro l’influenza.

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Dal prossimo natale lo Spazio avrà qualche stella in più, almeno per qualche ora. Il patron di Virgin Galactic Sir Richard Branson ha arruolato Justin Bieber e altri personaggi di spicco di Hollywood per partecipare ai primi voli turistici al di fuori dell’atmosfera. “Che bello sentire che @justinbieber e @scooterbraun sono gli ultimi astronauti di @virgingalactic. Complimenti, ci vediamo lì!”, ha scritto Brenson su Twitter.

150mila euro per essere un’astronauta

Oltre all’idolo delle teenager si lanceranno in un’avventura spaziale anche Leonardo di Caprio, Russell Brand, Tom Hanks, Katy Perry, Angelina Jolie e Brad Pitt. Il volo durerà circa tre ore e permetterà ai partecipanti di vedere la Terra da un’altezza mai vista e di galleggiare per qualche minuto in assenza di gravità.

I biglietti ora sono venduti in Rete a circa 150mila euro. Il volo inaugurale è previsto per il prossimo Natale ma Virgin Galactic punta più in alto. Il prossimo obiettivo che Brenson si pone è raggiungere la luna.

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Si avvicina il momento in cui lo Spazio diverrà una meta turistica per tutti. Il patron di Virgin sir Richard Branson spinge affinché i propri ricercatori effettuino in tempi rapidi nuovi test per la sicurezza dei voli suborbitali. La navetta Space Ship Two della Virgin Galactic due giorni fa ha volato alla velocità del suono per 16 secondi e  ora si punta alla soglia dei 70 secondi e il raggiungimento dei 100 km di quota.

In volo verso lo Spazio

L’inaugurazione del primo volo turistico spaziale era prevista per il 2014 ma tutto è stato rimandato a data da destinarsi in attesa di nuovi test sulla sicurezza. Seth Snider, referente in Italia di Virgin Galactic, fa sapere che i futuri astronauti che hanno speso i 200mila dollari per viaggiare nello Spazio sono 550, di cui 3 sono italiani. La navetta partirà dallo Spaceport America, nel New Mexico, dopo che sarà garantita “la sicurezza del volo e dei suoi futuri passeggeri”, come ha sottolineato Snider.

Se lo Spazio non basta…c’è Marte

Per tutti coloro che hanno aspirazioni ancora più alte e non si accontentano di un semplice viaggio ai limiti dell’atmosfera terrestre, sono in cantiere numerosi progetti per portare l’uomo su Marte entro 10 anni. La compagnia olandese Mars One sta preparando i futuri coloni del Pianeta Rosso per il 2023 e il miliardario Dennis Tito sta cercando una coppia di sposi da spedire su un volo attorno all’orbita di Marte entro il 2018.

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