Se gli assistenti vocali intelligenti sono il trend degli ultimi anni, renderli più umani è l’obiettivo delle compagnie. Un chiaro esempio ci arriva da Google Duplex, un progetto con cui Big G permetterà alla sua piattaforma di dialogare con alcuni interlocutori al telefono per la prenotazione di servizi e prodotti, calandosi nel contesto di riferimento in cui le variabili, non solo linguistiche, cambiano spesso.

Se, oltre a Google, c’è una società che sulla AI per la massa punta parecchio questa è Microsoft. Il Cortana casalingo è già da qualche anno a bordo di dispositivi mobili, prima Windows Phone e poi rivali, mentre il consolidamento sui computer è avvenuto con Windows 10. Presto Cortana sarà più umana di ciò che è adesso, grazie alla Semantic Machines.

Di cosa si tratta

Semantic Machines è una rampante azienda californiana specializzata nello sviluppo di soluzioni machine-human dal forte carattere conversazionale. L’obiettivo è lavorare su algoritmi non statici ma che si integrino in maniera più umana possibile al contesto di riferimento, in maniera che il team definisce non ortagonale. Microsoft ha acquisito Semantic Machines proprio per questo motivo, migliorare l’apprendimento di Cortana e offrire agli utenti un’interazione avanzata, che sia senza soluzione di continuità ovunque essi si trovino.

Un esempio? Chiedere all’assistente che tempo fa a casa e non dover continuamente attivarlo con Hey Cortana quando la prima risposta è stata fornita. Un po’ quello che avviene oggi con Google Assistant, che riesce a dare più di un’indicazione a un primo quesito generale, pur dovendo riprendere, ogni volta, con la conversazione con Ok Google.

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Apple è riuscita a superare i problemi di produzione legati ad HomePod e finalmente è riuscito a lanciarlo sul mercato. Il dispositivo domestico della Mela ha raccolto recensioni molto positive in particolare per quanto riguarda la qualità del suono ma secondo uno studio condotto da Loup Ventures ha qualche problema a soddisfare le richieste tramite comando vocale fatte dagli utenti. In questo momento Google Home, la linea Echo e gli altoparlanti dotati di Cortana di Microsoft gli sono superiori sotto questo aspetto.

I ricercatori hanno sottoposto 782 domande a 3 diversi modelli di HomePod. L’assistente vocale Siri ha compreso il 99,4% delle richieste ma le sue risposte sono risultate soddisfacenti solo nel 52,3% dei casi. Google Assistant se l’è cavata molto meglio con l’81% di risposte corrette e anche Alexa e Cortana hanno avuto percentuali superiori alla soluzione di Apple, che con Apple Watch raccoglie i dati fisici degli utenti per uno studio sul cuore. L’intelligenza artificiale di Amazon ha ottenuto il 64% di risposte corrette contro il 57% di quella di Microsoft. Siri ha battuto la concorrenza per quanto riguarda richieste complesse come “Aiutami a comprare delle scarpe nuove” ma si è trovato in difficoltà su operazioni meno complesse come la lettura delle e-mail, controllare il calendario o avviare una telefonata. I ricercatori sottolineano che Apple non ha ancora integrato questo tipo di domande all’interno di HomePod e ciò significa che l’azienda di Cupertino potrà facilmente colmare il gap con i rivali. Non considerando queste categorie di domande, la percentuale di risposte corrette da parte di Siri sale infatti al 67%. Google Assistant, oggi integrato su 400 milioni di dispositivi in tutto il mondo, mantiene comunque il suo primato.

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Microsoft ha reso disponibile l’app di Cortana per iPad, espandendo la sua presenza nell’universo Apple. Sul finire del 2015, la compagnia di Redmond lanciava l’assistente vocale sullo smartphone della concorrenza, l’iPhone, cercando di cogliere l’interesse degli utenti della Mela vogliosi di capire come fosse il mondo al di fuori di Siri. Ebbene, ora anche chi ha un iPad può beneficiare delle attività di machine learning della sensuale voce, che con il tempo è cresciuta, imparando a fare dell’altro, oltre che raccontare qualche barzelletta e dire chi è Bill Gates. Cortana approda su iPad con una nuova interfaccia grafica, che è più adatta ai display da 7,9 (Mini), 9,7, 10,5 e 12,9 pollici (Pro) delle diverse varianti del device di Cupertino, potendo così sfruttare una porzione di schermo interessante per la visualizzazioni delle informazioni mostrate di volta in volta.

Mai di default

Tutti i pregi di una AI che risponde in maniera umana alle richieste delle persone, cadono dinanzi all’impossibilità di porre l’assistente come supporto di default del tablet. A differenza di quanto avviene su Android, dove praticamente si può modificare tutto con tutto nelle impostazioni, Apple non permette di sostituire le app predefinite con quelle di terze parti. Così Chrome non prevarrà mai su Safari, Maps su Mappe e Cortana non sarà mai regina su Siri.

Detto ciò, per usare ogni volta l’AI bisogna aprire fisicamente l’applicazione, senza poterla attivare con la sola voce; una necessità scomoda ma al momento invalicabile. Microsoft sta lavorando per ampliare i paesi che supportano il suo software. Ad oggi Cortana è presente in 13 nazioni mentre Siri in 36, sebbene non con un idioma specifico per ogni lingua.

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Quasi in sordina, Apple ha annunciato un paio di date interessanti per il suo speaker intelligente. L’HomePod avvierà la sua fase di pre-ordine domani, 26 di gennaio, per arrivare poi nelle case dei primi acquirenti a partire dal 9 febbraio. Purtroppo l’Italia non è tra i paesi destinatari del giro di debutto, che comprende USA, Regno Unito e Australia mentre altri, come la Francia e la Germania, rientreranno in un secondo momento, comunque entro la primavera.

Il costo, al cambio attuale, dell’altoparlante intelligente è di circa 360 euro, più o meno in linea con le offerte della concorrenza, Bose, Sonos e Harman in primis. Assieme all’annuncio delle tempistiche, la Mela ha diffuso anche un documento informativo che spiega in che modo funziona la superficie tattile in cima al prodotto, comprensiva di tasti volume e di una zona con cui interagire per far partire un brano, mettere in pausa e attivare Siri.

Più di uno speaker

Come le iterazioni di Amazon e Google infatti, il vantaggio di acquistare un altoparlante del genere non è tanto nella possibilità di ascoltare musica in modalità wireless, peraltro funzione che altri oggetti da circa 100 euro abilitano già da tempo, ma di sfruttare l’intelligenza di bordo per compiere operazioni con lo smartphone e gli altri connessi, come termostati, webcam di sorveglianza e IoT supportato.

Il tutto gestito dal processore A8, che Apple sostiene essere la CPU più potente a bordo di uno speaker connesso, non così avanzata come l’A11 Bionic di iPhone X ma comunque capace di restituire un prodotto che va decisamente oltre le capacità di una cassa tradizionale. Non abbiamo notizie in merito alla distribuzione di HomePod in Italia anche se a questo punto il lancio potrebbe essere rimandato a dopo l’estate, cioè a oltre un anno dalla presentazione.

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Apple vuole invadere le case di tutto il mondo con HomePod, il suo assistente domestico che grazie a Siri permette di accedere a diverse funzioni tramite comandi vocali. Interagendo con l’altoparlante è ad esempio possibile effettuare ricerche online, avviare la riproduzione di musica e controllare altri dispositivi connessi. HomePod si pone quindi come alternativa alla linea Echo di Amazon e Google Home, che con Chromecast pare abbia qualche problema con la stabilità delle reti WiFi, ma non è ancora arrivato sul mercato. Il device è stato presentato circa 7 mesi fa alla WWDC 2017 e per qualche oscuro motivo il suo lancio è stato ritardato. Oggi arrivano conferme che HomePod è pronto a debuttare.

Una fonte anonima interna a Inventec, azienda taiwanese che insieme a Foxconn si occupa della realizzazione dell’altoparlante, ha rivelato al Taipei Times che il primo lotto di produzione è stato completato. Apple, la cui app Salute ha risolto un caso di omicidio in Germania, avrebbe inoltre inviato una notifica di spedizione anche agli altri fornitori che appartengono alla stessa catena di approvvigionamento. Nello specifico Inventec avrebbe prodotto 1 milione di pezzi a fronte di una previsione di 10-12 milioni di unità vendute nell’arco di un anno. Questi rumors, che in molti ritengono piuttosto credibili, confermano che HomePod arriverà sugli scaffali entro qualche mese. Ancora non è chiaro perché Apple stia tardando così tanto a lanciare il suo assistente domestico mentre la concorrenza non fa che rafforzarsi. Alcuni ipotizzano che la Mela abbia dovuto affrontare diversi problemi in fase di assemblaggio mentre altri ritengono si sia presa tempo per perfezionare hardware e software per offrire un’esperienza d’uso all’altezza.

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Annunciato alla conferenza per sviluppatori WWDC di giugno, il primo speaker connesso di Apple sarebbe dovuto arrivare negli USA in tardo autunno. Per una serie di motivi, il prodotto è stato rimandato all’inverno e poi, notizia dell’ultima ora, al prossimo anno. La Mela lo ha giustificato parlando della necessità di finalizzare alcuni elementi prima della messa in vendita agli utenti finali, un’attività che richiederà ancora del tempo. Tramite una dichiarazione rilasciata al sito Buzzfeed, un portavoce della multinazionale ha confermato che il rivale di Amazon Echo vedrà la luce non prima del 2018 nei tre principali mercati di destinazione: USA, Regno Unito e Australia. “Non vediamo l’ora che le persone possano provare HomePod – ha detto – visto il grado di innovazione che porta ma abbiamo bisogno di qualche mese in più per la commercializzazione”.

Come funziona

Come il resto degli speaker connessi attualmente in vendita, HomePod utilizza una tecnologia proprietaria a cui si appoggia l’Intelligenza Artificiale di Apple. Questa si integra alla perfezione con gli altri prodotti del marchio, gestiti tramite Siri, così come Alexa fa con i device Amazon e Cortana con i Microsoft. Il problema attuale è proprio questo: in un mondo pieno zeppo di dispositivi connessi di brand diversi, aspettiamo ancora il cervello che sia capace di comunicare con tutti, abilitando una certa interoperabilità di base che non si inceppi a ogni refresh dell’app. L’attuale ecosistema frammentato non serve a costruire una smart home ma una serie di ambienti con un grado di intelligenza sicuramente elevato ma ancora poco funzionali a rendere più semplice la vita delle persone.

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Apple lancerà a dicembre i suoi iMac Pro per i professionisti ma a quanto pare l’azienda di Cupertino non ha svelato totalmente le caratteristiche. Alcuni esperti hanno infatti scoperto la presenza del chip A10 Fusion, lo stesso di iPhone 7, all’interno del PC. Quest’ultimo, secondo quanto affermano gli sviluppatori che hanno analizzato il pacchetto BridgeOS 2.0 a 9to5Mac, fungerà da co-processore per alcune funzioni di sicurezza ma soprattutto migliorerà l’accesso a Siri, che nel prossimo futuro diverrà molto più empatico rispetto ad oggi.

L’utilizzo dell’A10 Fusion consentirà ad Apple di uniformare i sistemi di sicurezza di iOS e macOS rendendo il secondo maggiormente protetto. Questa tecnologia però consentirà anche di fornire supporto a Siri in modalità “always on”. Ciò significa che per accedere all’assistente personale sarà sufficiente utilizzare il comando vocale “Hey Siri” senza quindi il bisogno di cliccare alcun tasto fisico. E’ inoltre probabile che l’operazione potrà avvenire anche quando iMac Pro è spento. La conferma dell’indiscrezione è arrivata su Twitter con i primi screenshot che ne mostrano l’interfaccia.

Confirmed: “Hey, Siri” is coming to the Mac pic.twitter.com/Dw9bRAzbxD

— Guilherme Rambo (@_inside) 18 novembre 2017

Se il chip A10 Fusion si dimostrerà particolarmente efficace nell’implementare il livello di sicurezza dei prodotti desktop, è inoltre probabile che Apple lo integrerà anche nei modelli di prossima uscita e in particolare in quelli della linea Macbook Pro. Per avere la conferma che il processore pensato per il mobile sia stato effettivamente integrato su PC non resterà che attendere la fine dell’anno.

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Fino ad oggi Siri ha utilizzato Bing di Microsoft per le sue ricerche online ma le cose sono cambiate. Ora l’assistente vocale di Apple ha deciso di affidarsi a Google per questa operazione su iOS e Spotlight su Mac. Da anni l’azienda di Mountain View paga profumatamente la Mela per rimanere il motore di ricerca preinstallato su Safari sia su mobile sia su fisso. Per Microsoft si tratta di un problema non da poco visto che il suo software, che ha integrato un nuovo sistema per identificare le fake news, non ha ancora colmato il profondo gap con la concorrenza.

Google ora si occuperà per Siri di qualsiasi richiesta da parte dell’utente compresi link e video. All’interno dei risultati non saranno presenti nessuna delle inserzioni comunemente mostrate nelle SERP. Inoltre, la crittografia proteggerà la privacy degli utenti e le informazioni da loro cercate. “Passare a Google come provider per le ricerche web di Siri, per la ricerca di iOS e per Spotlight su Mac consentirà a questi servizi di avere un’esperienza coerente con quella default di Safari. – afferma un portavoce di Apple a TechCrunch – Abbiamo solide partnership con Google e Microsoft e continueremo a impegnarci per fornire agli utenti la migliore esperienza possibile”.

L’azienda di Redmond, che sta progettando nuovi cavi sottomarini insieme a Facebook, può comunque consolarsi con il fatto che Bing rimarrà il motore di ricerca principale per immagini. “Diamo valore alla nostra partnership con Apple e guardiamo avanti per proseguire la collaborazione in molti modi, inclusa la ricerca delle immagini su Bing in Siri, per offrire la migliore esperienza possibile ai nostri clienti”, afferma l’azienda in una nota. Microsoft ha inoltre sottolineato che tramite il suo software passano un terzo delle ricerche su PC negli USA e ha rimarcato le partnership con Yahoo!, AOL, Amazon e Twitter.

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Una ricerca di qualche tempo fa aveva messo in luce che gli assistenti vocali come Siri o Google Assistant non sono così efficienti a gestire le situazioni di emergenza anche se ci sono stati esempi in cui hanno fatto la differenza. Ci riferiamo non solamente a disastri naturali o altri eventi pericolosi ma anche a casi di depressione o di malessere psicologico. Apple vuole che Siri diventi un compagno fedele per qualsiasi attività giornaliera e per questo ha pubblicato un curioso annuncio di lavoro per “Siri Software Engineers, Health and Wellness”. In sostanza la Mela è alla ricerca di psicologi che possano rendere la sua intelligenza artificiale più umana.

L’azienda di Cupertino, il cui Apple Watch Series 3 potrebbe violare le nuove regole europee sul roaming, sta selezionando esperti in “tecnologie all’avanguardia per sistemi su larga scala” che sfruttano “linguaggio parlato, big data e intelligenza artificiale”. I neo assunti verranno inseriti nel Siri Domains Team per lavorare alla personalità dell’assistente vocale e migliorare la sua capacità di interagire con gli utenti. L’obiettivo, come ha spiegato il co-creatore dell’AI Tom Gruber, è quello di trasformare Siri in un assistente personale che non si limiti a fornire informazioni come il ristorante più vicino. In futuro l’assistente vocale diverrà utile per aiutare le persone che soffrono di malattie degenerative del cervello fornendogli un supporto per la memoria oppure sarà in grado di fornire consigli dal punto di vista emotivo e psicologico. “Le persone parlano seriamente con Siri. – ha spiegato Gruber – Si rivolgono a Siri per le emergenze e vogliono indicazioni su come condurre una vita più sana”.

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Solo a sentir parlare di cose del genere Elon Musk avrebbe i brividi. Sappiamo quanto il lungimirante imprenditore tema la supremazia delle macchine e in generale di sistemi in grado di agire in modalità autonoma. Qui non siamo in una situazione così estrema ma sapere che gli assistenti vocali sul cellulare possono fare qualcosa anche senza un nostro comando non è comunque gradevole.

La scoperta si deve ai ricercatori cinesi della Zhejiang University, che hanno lavorato a un metodo per inviare messaggi ai vari Siri, Google Now, Bixby, S Voice, HiVoice, Cortana e Alexa, senza proferire alcun suono. Il punto di partenza è questo: possiamo sfruttare frequenze non udibili dall’uomo per comunicare con tali software? La base è il linguaggio dei delfini, che lavora su canali difficilmente comprensibili all’orecchio umano ma reali e concreti, tali da consentire ai mammiferi marini di parlare senza che nessuno se ne accorga, se non con strumenti ad-hoc.

Come funziona

Per i ricercatori non è stato difficile creare riproduzioni di comandi diffuse a frequenze inferiori ai 20.000Hz, appunto non riscontrabili dall’uomo. Gli assistenti vocali però sono in grado di catturare ciò che passa a tale livello, ascoltando e agendo di conseguenza. Per convertire il parlato in frequenze ultrasuono, i cinesi hanno costruito un dispositivo rudimentale composto da uno smartphone, un amplificatore, un trasduttore e una batteria.

In questo modo qualunque cosa si dica alle famose AI viene compreso e messo in pratica, per scopi non così catastrofici ma comunque intrusivi. Un esempio? Si potrebbe dire a Bixby di postare un’immagine su Facebook oppure di leggere ad alta voce i messaggi di testo appena arrivati e non solo: con la sola voce è plausibile anche avviare uno scambio di file via Bluetooth, connettersi a una rete wireless e cambiare destinazione sul navigatore. Povero Musk.

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